¿Qué es una neurona aferente?

Una neurona aferente es una de las millones de células que forman un nervio sensorial, un vaso del sistema nervioso periférico. Unidos de extremo a extremo en una cadena unidireccional, estas células conducen una señal eléctrica conocida como impulso nervioso de los receptores en el cuerpo a lo largo del nervio hacia el sistema nervioso central: la médula espinal y el cerebro. Como la unidad más básica del sistema nervioso, cada neurona aferente es una sola célula que comprende un soma, o cuerpo celular, y un axón y una dendrita, proyecciones que transmiten el impulso nervioso a través del cuerpo celular y hacia la siguiente neurona. Al hacerlo, envían información al sistema nervioso central sobre el dolor, la temperatura, la tensión muscular y otra entrada sensorial, y luego coordina una respuesta a esta información que se envía al cuerpo a través de neuronas eferentes o motoras.

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Las células nerviosas pueden variar ampliamente en su estructura específica, pero cada una contiene un soma, uncuerpo celular esférico con un núcleo dentro; un solo axón, que sobresale del cuerpo celular como una cola y que puede ser de más de 1 metro (3 pies) o solo 1 micrómetro (0.00003937 pulgadas) de longitud; y cualquier número de dendritas, que se ramifican desde cualquier extremo de la neurona y se unen a una neurona adyacente o al tejido corporal que inervan. Una neurona aferente presenta un soma, un axón corto y una sola dendrite larga. El axón lleva el impulso eléctrico lejos del cuerpo celular y, por lo tanto, apunta hacia el sistema nervioso central.

Esta señal eléctrica viaja a solo una corta distancia del soma antes de llegar al punto final del axón, conocido como el terminal del axón, donde cruza la brecha entre las neuronas adyacentes conocidas como sinapsis. En el otro lado de la sinapsis está la dendrita receptora de la próxima neurona aferente. Mientras que las dendritas de muchas de las células nerviosas del cuerpo se parecen a las ramas de los árboles y realizan impulsos a través de una red de células similares en lugar de uncadena unidireccional, la dendrita de la neurona aferente simplemente recibe su señal y la pasa a través del soma y a lo largo del axón hasta la siguiente célula. Lo hace muy rápidamente debido a la presencia de la vaina de la mielina, una capa en su mayoría grasa que rodea la dendrita como la carcasa de goma alrededor de un cordón eléctrico, aumentando la conductividad de la fibra.

Tal sistema de transmisión de señal permite información como si una estufa está caliente o si un músculo se ha estirado a su límite para alcanzar el sistema nervioso central. Similar al sistema circulatorio en el que la sangre cena a través del corazón y los pulmones, al cuerpo y hacia atrás, este sistema de nervios aferentes y eferentes funciona en un circuito cerrado. En otras palabras, un impulso nervioso que transmite información sobre la temperatura del agua viaja desde los receptores sensoriales en las yemas de los dedos, por ejemplo, a lo largo de una vía de neurona aferente hacia arriba y el brazo. Una vez que el nervio aferente alcanza la médula espinal cerca de la base del cuello, yot se vuelve a través de una red de interneuronas que lo llevan al centro de control relevante en el sistema nervioso central. Una respuesta se coordina rápidamente y se envía a través de vías eferentes similares a los músculos del brazo y el torso responsable de arrebatar la mano si el agua está demasiado caliente.