Che cos'è un neurone afferente?
Un neurone afferente è una delle milioni di cellule che compongono un nervo sensoriale, un vaso del sistema nervoso periferico. Collegate end-to-end in una catena unidirezionale, queste cellule conducono un segnale elettrico noto come impulso nervoso dai recettori del corpo lungo il nervo verso il sistema nervoso centrale: il midollo spinale e il cervello. Essendo l'unità più basilare del sistema nervoso, ogni neurone afferente è una singola cellula comprendente un soma, o corpo cellulare, e un assone e un dendrite, proiezioni che trasmettono l'impulso nervoso attraverso il corpo cellulare e al successivo neurone. In tal modo, inviano informazioni al sistema nervoso centrale su dolore, temperatura, tensione muscolare e altri input sensoriali, quindi coordina una risposta a queste informazioni che viene rimandata al corpo tramite efferenti o motoneuroni.
Le cellule nervose possono variare ampiamente nella loro struttura specifica, ma ognuna contiene un soma, un corpo cellulare sferico con un nucleo all'interno; un singolo assone, che sporge dal corpo cellulare come una coda e che può essere lungo più di 1 metro (3 piedi) o solo 1 micrometro (0,00003937 pollici); e qualsiasi numero di dendriti, che si ramificano da entrambe le estremità del neurone e si attaccano a un neurone adiacente o al tessuto corporeo che innervano. Un neurone afferente presenta un soma, un assone corto e un singolo dendrite lungo. L'assone porta l'impulso elettrico lontano dal corpo cellulare e quindi punta verso il sistema nervoso centrale.
Questo segnale elettrico percorre solo una breve distanza dal soma prima di raggiungere il punto finale dell'assone, noto come terminale assonale, dove attraversa il divario tra i neuroni adiacenti noto come sinapsi. Dall'altro lato della sinapsi c'è il dendrite ricevente del successivo neurone afferente. Mentre i dendriti di molte delle cellule nervose del corpo assomigliano a rami di un albero e conducono impulsi attraverso una rete di cellule simili anziché una catena unidirezionale, il dendrite del neurone afferente riceve semplicemente il suo segnale e lo attraversa attraverso il soma e lungo l'assone verso il cella successiva. Lo fa molto rapidamente a causa della presenza della guaina mielinica, uno strato principalmente grasso che circonda il dendrite come l'involucro di gomma attorno a un cavo elettrico, aumentando la conduttività della fibra.
Un tale sistema di trasmissione del segnale consente informazioni come se una stufa è calda o se un muscolo è stato allungato al limite per raggiungere il sistema nervoso centrale. Simile al sistema circolatorio in cui il sangue scorre attraverso il cuore e i polmoni, verso il corpo e la schiena, questo sistema di nervi afferenti ed efferenti opera in un circuito chiuso. In altre parole, un impulso nervoso che trasmette informazioni sulla temperatura dell'acqua viaggia dai recettori sensoriali della punta delle dita, ad esempio, lungo un percorso afferente del neurone lungo la mano e il braccio. Una volta che il nervo afferente raggiunge il midollo spinale vicino alla base del collo, scorre attraverso una rete di interneuroni che lo portano al relativo centro di controllo nel sistema nervoso centrale. Una risposta viene rapidamente coordinata e inviata attraverso percorsi efferenti simili ai muscoli del braccio e del busto responsabili di strappare la mano all'indietro se l'acqua è troppo calda.