O que é um neurônio aferente?

Um neurônio aferente é uma das milhões de células que compõem um nervo sensorial, um vaso do sistema nervoso periférico. Ligadas ponta a ponta em uma cadeia unidirecional, essas células conduzem um sinal elétrico conhecido como impulso nervoso dos receptores do corpo ao longo do nervo em direção ao sistema nervoso central: medula espinhal e cérebro. Como unidade mais básica do sistema nervoso, cada neurônio aferente é uma única célula que compreende um soma, ou corpo celular, e um axônio e um dendrito, projeções que transmitem o impulso nervoso através do corpo celular e para o próximo neurônio. Ao fazer isso, eles enviam informações ao sistema nervoso central sobre dor, temperatura, tensão muscular e outras informações sensoriais e, em seguida, coordena uma resposta a essas informações que são enviadas de volta ao corpo através de neurônios eferentes ou motores.

As células nervosas podem variar amplamente em sua estrutura específica, mas cada uma contém um soma, um corpo celular esférico com um núcleo interno; um único axônio, que se projeta do corpo celular como uma cauda e que pode ter mais de 1 metro (3 pés) ou apenas 1 micrômetro (0,00003937 polegadas) de comprimento; e qualquer número de dendritos, que se ramificam a partir de qualquer extremidade do neurônio e se ligam a um neurônio adjacente ou ao tecido corporal que inervam. Um neurônio aferente apresenta um soma, um axônio curto e um único dendrito longo. O axônio afasta o impulso elétrico do corpo celular e, portanto, aponta para o sistema nervoso central.

Esse sinal elétrico viaja apenas uma curta distância do soma antes de atingir o ponto final do axônio, conhecido como terminal do axônio, onde atravessa a lacuna entre os neurônios adjacentes conhecidos como sinapse. Do outro lado da sinapse está o dendrito receptor do próximo neurônio aferente. Enquanto os dendritos de muitas das células nervosas do corpo se assemelham a galhos de árvores e conduzem impulsos através de uma rede de células semelhantes, em vez de uma cadeia unidirecional, o dendrito do neurônio aferente simplesmente recebe seu sinal e o passa pelo soma e ao longo do axônio para o próxima célula. Isso ocorre muito rapidamente devido à presença da bainha de mielina, uma camada principalmente gordurosa que circunda o dendrito como a carcaça de borracha em torno de um cabo elétrico, aumentando a condutividade da fibra.

Esse sistema de transmissão de sinal permite informações como se um fogão está quente ou se um músculo foi esticado até o seu limite para alcançar o sistema nervoso central. Semelhante ao sistema circulatório no qual o sangue circula pelo coração e pulmões, pelo corpo e pelas costas, esse sistema de nervos aferentes e eferentes opera em um circuito fechado. Em outras palavras, um impulso nervoso que transmite informações sobre a temperatura da água viaja dos receptores sensoriais nas pontas dos dedos, por exemplo, ao longo de um caminho aferente do neurônio pela mão e pelo braço. Quando o nervo aferente atinge a medula espinhal perto da base do pescoço, ele percorre uma rede de interneurônios que o leva ao centro de controle relevante no sistema nervoso central. Uma resposta é rapidamente coordenada e enviada por caminhos eferentes semelhantes aos músculos do braço e do tronco responsáveis ​​por recuperar a mão se a água estiver muito quente.