Qu'est-ce qu'un neurone afférent?
Un neurone afférent est l’une des millions de cellules constituant un nerf sensoriel, un vaisseau du système nerveux périphérique. Réunies bout à bout dans une chaîne unidirectionnelle, ces cellules transmettent un signal électrique appelé impulsion nerveuse provenant de récepteurs situés dans le corps le long du nerf vers le système nerveux central: la moelle épinière et le cerveau. En tant qu'unité fondamentale du système nerveux, chaque neurone afférent est une cellule unique comprenant un soma, ou corps cellulaire, et un axone et une dendrite, projections qui transmettent l'influx nerveux à travers le corps cellulaire et jusqu'au neurone suivant. Ce faisant, ils envoient au système nerveux central des informations sur la douleur, la température, la tension musculaire et d'autres entrées sensorielles, puis coordonne une réponse à cette information qui est renvoyée au corps via des neurones efférents ou moteurs.
Les cellules nerveuses peuvent varier considérablement dans leur structure spécifique, mais chacune contient un soma, un corps cellulaire sphérique avec un noyau à l'intérieur; un axone simple, qui dépasse du corps cellulaire comme une queue et qui peut mesurer plus d'un mètre (3 pieds) ou seulement un micromètre (0,00003937 pouce); et un nombre quelconque de dendrites, qui partent de l'une des extrémités du neurone et se fixent soit à un neurone adjacent, soit au tissu corporel qu'ils innervent. Un neurone afférent comprend un soma, un axone court et une seule longue dendrite. L'axone éloigne l'impulsion électrique du corps cellulaire et pointe donc vers le système nerveux central.
Ce signal électrique ne se déplace que sur une courte distance du soma avant d’atteindre le point final de l’axone, appelé terminal d’axone, où il traverse l’espace entre les neurones adjacents, appelé synapse. De l'autre côté de la synapse se trouve la dendrite réceptrice du prochain neurone afférent. Alors que les dendrites de nombreuses cellules nerveuses du corps ressemblent à des branches d’arbre et conduisent des impulsions à travers un réseau de cellules similaires au lieu d’une chaîne unidirectionnelle, la dendrite du neurone afférent reçoit simplement son signal et le transmet à travers le soma et le long de l’axone jusqu’au cellule suivante. Il le fait très rapidement en raison de la présence de la gaine de myéline, une couche essentiellement grasse qui entoure la dendrite, comme la gaine en caoutchouc entourant un cordon électrique, augmentant la conductivité de la fibre.
Un tel système de transmission de signaux permet de savoir si un poêle est chaud ou si un muscle a été étiré au maximum pour atteindre le système nerveux central. Semblable au système circulatoire dans lequel le sang circule dans le cœur et les poumons, puis dans le corps et dans le dos, ce système de nerfs afférents et efférents fonctionne en boucle fermée. En d'autres termes, une impulsion nerveuse transmettant des informations sur la température de l'eau part des récepteurs sensoriels situés au bout des doigts, par exemple, le long d'un trajet neuronal afférent allant de la main au bras. Une fois que le nerf afférent atteint la moelle épinière près de la base du cou, il passe par un réseau d'interneurones qui le porte au centre de contrôle correspondant du système nerveux central. Une réponse est rapidement coordonnée et envoyée via des voies similaires similaires aux muscles du bras et du torse, chargés de récupérer la main si l'eau est trop chaude.