Was ist ein afferentes Neuron?
Ein afferentes Neuron ist eine von Millionen Zellen, die einen sensorischen Nerv bilden, ein Gefäß des peripheren Nervensystems. Diese Zellen sind in einer unidirektionalen Kette von Ende zu Ende verbunden und leiten ein elektrisches Signal, das als Nervenimpuls bekannt ist, von den Rezeptoren im Körper entlang des Nervs zum Zentralnervensystem: Rückenmark und Gehirn. Als grundlegendste Einheit des Nervensystems besteht jedes afferente Neuron aus einer einzelnen Zelle, die aus einem Soma oder Zellkörper sowie einem Axon und einem Dendriten besteht. Diese Projektionen leiten den Nervenimpuls durch den Zellkörper zum nächsten Neuron weiter. Dabei senden sie Informationen über Schmerzen, Temperatur, Muskelverspannungen und andere sensorische Eingaben an das Zentralnervensystem und koordinieren dann eine Antwort auf diese Informationen, die über Efferenz- oder Motoneuronen an den Körper zurückgesendet werden.
Nervenzellen können in ihrer spezifischen Struktur sehr unterschiedlich sein, aber jede enthält ein Soma, einen kugelförmigen Zellkörper mit einem Kern darin; ein einzelnes Axon, das wie ein Schwanz aus dem Zellkörper herausragt und mehr als 1 Meter (3 Fuß) oder nur 1 Mikrometer (0,00003937 Zoll) lang sein kann; und eine beliebige Anzahl von Dendriten, die von beiden Enden des Neurons abzweigen und sich entweder an ein benachbartes Neuron oder an das von ihnen innervierte Körpergewebe anlagern. Ein afferentes Neuron besteht aus einem Soma, einem kurzen Axon und einem einzelnen langen Dendriten. Das Axon leitet den elektrischen Impuls vom Zellkörper weg und zeigt damit auf das Zentralnervensystem.
Dieses elektrische Signal wandert nur eine kurze Strecke vom Soma entfernt, bevor es den Endpunkt des Axons, das als Axonterminal bezeichnet wird, erreicht und die Lücke zwischen benachbarten Neuronen, die als Synapse bezeichnet wird, überquert. Auf der anderen Seite der Synapse befindet sich der Empfangsdendrit des nächsten afferenten Neurons. Während die Dendriten vieler Nervenzellen des Körpers wie Äste aussehen und Impulse durch ein Netzwerk ähnlicher Zellen anstelle einer unidirektionalen Kette leiten, empfängt der Dendrit des afferenten Neurons einfach sein Signal und leitet es durch das Soma und entlang des Axons zum nächste Zelle. Dies geschieht sehr schnell, da die Myelinhülle vorhanden ist, eine hauptsächlich fetthaltige Schicht, die den Dendriten wie die Gummihülle um ein elektrisches Kabel umgibt und die Leitfähigkeit der Faser erhöht.
Ein solches System der Signalübertragung ermöglicht Informationen darüber, ob ein Ofen heiß ist oder ob ein Muskel bis an seine Grenzen gedehnt wurde, um das Zentralnervensystem zu erreichen. Ähnlich wie das Kreislaufsystem, in dem das Blut durch Herz und Lunge zum Körper und zurück fließt, arbeitet dieses System aus afferenten und efferenten Nerven in einem geschlossenen Kreislauf. Mit anderen Worten, ein Nervenimpuls, der Informationen über die Wassertemperatur überträgt, wandert von sensorischen Rezeptoren in den Fingerspitzen beispielsweise entlang eines afferenten Neuronenwegs die Hand und den Arm hinauf. Sobald der afferente Nerv das Rückenmark in der Nähe der Nackenbasis erreicht, durchläuft er ein Netzwerk von Interneuronen, die ihn zum relevanten Kontrollzentrum im Zentralnervensystem befördern. Eine Reaktion wird schnell koordiniert und über ähnliche efferente Pfade an die Muskeln von Arm und Rumpf gesendet, die dafür verantwortlich sind, die Hand nach hinten zu schnappen, wenn das Wasser zu heiß ist.