Vad är en Afferent Neuron?
En afferent neuron är en av miljoner celler som utgör en sensorisk nerv, ett kärl i det perifera nervsystemet. Kopplade ände till ände i en enkelriktad kedja, dessa celler leder en elektrisk signal som kallas en nervimpuls från receptorer i kroppen längs nerven mot centrala nervsystemet: ryggmärgen och hjärnan. Som nervsystemets mest grundläggande enhet är varje afferent neuron en enda cell som innefattar en soma, eller cellkropp, och en axon och en dendrit, projektioner som överför nervimpulsen genom cellkroppen och vidare till nästa neuron. På så sätt skickar de information till det centrala nervsystemet om smärta, temperatur, muskelspänning och annan sensorisk inmatning, och den koordinerar sedan ett svar på denna information som skickas tillbaka till kroppen via efferenta eller motoriska neuroner.
Nervceller kan variera mycket i sin specifika struktur, men var och en innehåller en soma, en sfärisk cellkropp med en kärna inom; en enda axon, som sticker ut från cellkroppen som en svans och som kan vara längre än 1 meter (3 fot) eller endast 1 mikrometer (0,00003937 tum) lång; och valfritt antal dendriter, som grenar från endera änden av neuronet och fäster antingen till ett angränsande neuron eller till den kroppsvävnad som de ineriverar. En afferent neuron har en soma, en kort axon och en enda lång dendrit. Axon bär den elektriska impulsen bort från cellkroppen och pekar därför mot centrala nervsystemet.
Denna elektriska signal förflyttar sig bara ett kort avstånd från soma innan den når axonets slutpunkt, känd som axonterminalen, där den korsar gapet mellan angränsande neuroner kända som synapsen. På den andra sidan av synapsen är den mottagande dendriten för nästa afferenta neuron. Medan dendritterna i många av kroppens nervceller liknar trädgrenar och leder impulser genom ett nätverk av liknande celler i stället för en enkelriktad kedja, tar dendriten från den afferenta neuron helt enkelt sin signal och passerar den genom soma och längs axon till nästa cell. Det gör det mycket snabbt på grund av närvaron av myelinhöljet, ett mestadels fettlager som omger dendriten som gummihöljet runt en elektrisk sladd, vilket ökar ledningsförmågan hos fibern.
Ett sådant system för signalöverföring tillåter information som om en spis är varm eller om en muskel har sträckts till dess gräns för att nå centrala nervsystemet. I likhet med cirkulationssystemet i vilket blod cyklar genom hjärtat och lungorna, ut till kroppen och ryggen, fungerar detta system med afferenta och efferenta nerver i en sluten slinga. Med andra ord, en nervimpuls som överför information om vattentemperatur reser från sensoriska receptorer i fingertopparna, till exempel, längs en afferent neuronväg upp hand och arm. När den afferenta nerven når ryggmärgen nära halsens bas, cyklar den genom ett nätverk av internuroner som transporterar den till det relevanta kontrollcentret i centrala nervsystemet. Ett svar koordineras snabbt och skickas ut via liknande efferenta vägar till musklerna i armen och överkroppen som är ansvarig för att fånga handen tillbaka om vattnet är för varmt.