¿Qué es un ateroma?
Un ateroma, ateroma plural, es un engrosamiento fibroso y graso en la pared de una arteria que ocurre como parte del proceso conocido como aterosclerosis, comúnmente conocido como endurecimiento o estrechamiento de las arterias. La formación de ateroma, o aterogénesis, está muy extendida y afecta a la mayoría de las personas hasta cierto punto. El proceso comienza en la infancia y se encuentra especialmente en poblaciones que comen una dieta alta en colesterol. A partir de la mediana edad, la aterosclerosis con frecuencia causa enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y problemas de circulación que afectan las extremidades inferiores, lo que puede conducir a gangrena en casos extremos.
Todavía se están realizando investigaciones para determinar exactamente cómo se crea un ateroma, pero la teoría actual es que los ateroma parecen surgir en sitios donde hay lesiones en la pared de la arteria. Ciertos puntos en la circulación, como las ramas, están sujetos a un estrés adicional por el flujo sanguíneo y son más susceptibles a daños, especialmente en personas con presión arterial alta. Se cree que las sustancias del humo del cigarrillo, los altos niveles de colesterol en la sangre y posiblemente la infección también podrían causar lesiones en las paredes de las arterias.
Además de causar daños, el colesterol puede acumularse dentro de las paredes de los vasos sanguíneos, formando lo que se conoce como "rayas grasas", que pueden comenzar a aparecer en la infancia. Se cree que a menudo se desarrolla un ateroma a partir del sitio de una veta grasa. Las plaquetas, que participan en la coagulación de la sangre y la reparación de los vasos sanguíneos, se mueven hacia el área lesionada y desencadenan el crecimiento de células musculares y una sustancia fibrosa conocida como colágeno, de modo que el ateroma se vuelve más grande y complejo, formando lo que se llama una placa ateromatosa. . Los glóbulos blancos, que han recogido el colesterol de la sangre, se mueven hacia el ateroma donde luego mueren, causando una acumulación de grasa.
Cuando un ateroma continúa creciendo, hace que una arteria se estreche progresivamente, con el resultado de que la parte del cuerpo que suministra no recibe suficiente sangre para funcionar normalmente. Si esto sucede en el corazón, debido a las placas ateromatosas en la circulación coronaria, puede causar una enfermedad conocida como angina. Los síntomas de angina generalmente incluyen dolor en el pecho durante el esfuerzo y dificultad para respirar. El dolor generalmente desaparece con reposo y puede tratarse con medicamentos para relajar las arterias, ensanchándolas efectivamente.
Si la parte superior de un ateroma se rompe para exponer el interior, esto puede alentar la formación de un coágulo de sangre, y si esto ocurre repentinamente, la arteria puede bloquearse por completo. Cuando esto ocurre en el cerebro, puede causar un derrame cerebral, mientras que en el corazón puede provocar un ataque cardíaco, ambas condiciones que requieren tratamiento urgente en el hospital. Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir los ateroma, y se ha descubierto que dejar de fumar, comer de manera saludable y hacer ejercicio regularmente son efectivos.