Che cos'è un ateroma?
Un ateroma, ateromata plurale, è un ispessimento grasso e fibroso nella parete di un'arteria che si verifica come parte del processo noto come aterosclerosi, comunemente indicato come indurimento o restringimento delle arterie. La formazione di ateroma, o aterogenesi, è molto diffusa, e colpisce in qualche modo la maggior parte delle persone. Il processo inizia durante l'infanzia e si trova soprattutto nelle popolazioni che seguono una dieta ricca di colesterolo. A partire dalla mezza età, l'aterosclerosi spesso causa malattie cardiache, ictus e problemi di circolazione che colpiscono gli arti inferiori, il che può portare alla cancrena in casi estremi.
La ricerca continua a determinare esattamente come viene creato un ateroma, ma la teoria attuale è che gli atheromata sembrano sorgere in siti in cui vi è una lesione della parete dell'arteria. Alcuni punti nella circolazione, come ad esempio dove si verificano i rami, sono soggetti a stress extra dal flusso sanguigno e sono più suscettibili ai danni, specialmente nelle persone con ipertensione. Si ritiene che anche le sostanze derivanti dal fumo di sigaretta, alti livelli di colesterolo nel sangue e, eventualmente, infezione, possano causare lesioni alle pareti delle arterie.
Oltre a causare danni, il colesterolo può accumularsi all'interno delle pareti dei vasi sanguigni, formando quelle che sono conosciute come "striature grasse", che possono iniziare ad apparire durante l'infanzia. Si pensa che un ateroma si sviluppi spesso dal sito di una striscia grassa. Le piastrine, che sono coinvolte nella coagulazione del sangue e nella riparazione dei vasi sanguigni, si spostano nell'area ferita e innescano la crescita delle cellule muscolari e una sostanza fibrosa nota come collagene, in modo che l'ateroma diventi più grande e più complesso, formando quella che viene chiamata una placca ateromatosa . I globuli bianchi, che hanno raccolto il colesterolo dal sangue, si spostano nell'ateroma dove successivamente muoiono, causando un accumulo di grasso.
Quando un ateroma continua a crescere, rende un'arteria progressivamente più stretta, con il risultato che la parte del corpo che fornisce non riceve abbastanza sangue per funzionare normalmente. Se ciò accade nel cuore, a causa di placche ateromatose nella circolazione coronarica, può causare una malattia nota come angina. I sintomi dell'angina in genere includono dolore toracico durante lo sforzo e la dispnea. Il dolore di solito scompare con il riposo e può essere trattato con farmaci per rilassare le arterie, allargandole efficacemente.
Se la parte superiore di un ateroma si interrompe per esporre l'interno, questo può favorire la formazione di un coagulo di sangue e se ciò si verifica improvvisamente, l'arteria potrebbe bloccarsi completamente. Quando questo avviene nel cervello può causare un ictus, mentre nel cuore può portare a un infarto, entrambe le condizioni che richiedono un trattamento urgente in ospedale. I cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a prevenire gli ateromi, e si è scoperto che smettere di fumare, mangiare in modo sano e fare esercizio fisico regolare.