O que é um ateroma?

Um ateroma, ateroma plural, é um espessamento fibroso e gorduroso na parede de uma artéria que ocorre como parte do processo conhecido como aterosclerose, comumente referido como endurecimento ou estreitamento das artérias. A formação de ateroma, ou aterogênese, é muito difundida, afetando a maioria das pessoas em algum grau. O processo começa na infância e é encontrado principalmente em populações que comem uma dieta rica em colesterol. A partir da meia-idade, a aterosclerose freqüentemente causa doenças cardíacas, derrames e problemas de circulação que afetam os membros inferiores, o que pode levar a gangrena em casos extremos.

Pesquisas ainda estão em andamento para determinar exatamente como um ateroma é criado, mas a teoria atual é que os ateroma parecem surgir em locais onde há lesões na parede da artéria. Certos pontos na circulação, como onde ocorrem galhos, estão sujeitos a um estresse extra do fluxo sanguíneo e são mais suscetíveis a danos, principalmente em pessoas com pressão alta. Pensa-se que substâncias da fumaça do cigarro, altos níveis de colesterol no sangue e possivelmente infecção também possam causar lesões nas paredes das artérias.

Além de causar danos, o colesterol pode se acumular dentro das paredes dos vasos sanguíneos, formando o que é conhecido como "estrias gordurosas", que podem começar a aparecer na infância. Pensa-se que um ateroma frequentemente se desenvolva a partir do local de uma faixa gordurosa. As plaquetas, envolvidas na coagulação do sangue e na reparação dos vasos sanguíneos, movem-se para a área lesada e desencadeiam o crescimento de células musculares e de uma substância fibrosa conhecida como colágeno, de modo que o ateroma se torne maior e mais complexo, formando o que é chamado de placa ateromatosa . Os glóbulos brancos, que coletaram colesterol do sangue, se deslocam para o ateroma, onde morrem mais tarde, causando um acúmulo de gordura.

Quando um ateroma continua a crescer, torna uma artéria progressivamente mais estreita, com o resultado de que a parte do corpo que ele fornece não recebe sangue suficiente para funcionar normalmente. Se isso acontecer no coração, devido a placas ateromatosas na circulação coronariana, pode causar uma doença conhecida como angina. Os sintomas da angina geralmente incluem dor no peito durante o esforço e falta de ar. A dor geralmente desaparece com o repouso e pode ser tratada com medicamentos para relaxar as artérias, ampliando-as efetivamente.

Se a parte superior de um ateroma se rompe para expor o interior, isso pode incentivar a formação de um coágulo sanguíneo e, se isso acontecer repentinamente, a artéria poderá bloquear completamente. Quando isso ocorre no cérebro, pode causar um derrame, enquanto no coração pode levar a um ataque cardíaco, ambas as condições que requerem tratamento urgente no hospital. As mudanças no estilo de vida podem ajudar a prevenir os ateroma, e parar de fumar, comer saudavelmente e fazer exercícios regulares foi considerado eficaz.