Vad är ett Atheroma?

Ett aterom, plural atheromata, är en fet, fibrös förtjockning i väggen i en artär som förekommer som en del av processen känd som åderförkalkning, ofta kallad härdning eller förträngning av artärerna. Aterombildning, eller aterogenes, är mycket utbredd och påverkar de flesta till en viss grad. Processen börjar i barndomen och finns särskilt i befolkningar som äter en diet med högt kolesterol. Från medelåldern och framåt orsakar åderförkalkning ofta hjärtsjukdomar, stroke och cirkulationsproblem som påverkar nedre extremiteterna, vilket kan leda till kärlsjukdom i extrema fall.

Forskning pågår fortfarande för att avgöra exakt hur ett aterom skapas, men den nuvarande teorin är att ateromata verkar uppstå på platser där det är skada på artärväggen. Vissa punkter i cirkulationen, till exempel där grenar inträffar, utsätts för extra stress från blodflödet och är mer mottagliga för skador, särskilt hos personer med högt blodtryck. Man tror att ämnen från cigarettrök, höga kolesterolnivåer i blodet och eventuellt infektion också kan orsaka skada på artärväggarna.

Förutom att orsaka skador, kan kolesterol byggas in i blodkärlsväggarna och bilda så kallade "feta strimmor", som kan börja dyka upp i barndomen. Det tros att ett aterom ofta utvecklas från platsen för en fet streak. Trombocyter, som är involverade i blodkoagulation och reparation av blodkärlen, rör sig in i det skadade området och utlöser tillväxten av muskelceller och en fibrös substans känd som kollagen, så att ateromet blir större och mer komplex och bildar det som kallas en ateromatisk plack . Vita blodkroppar, som har tagit upp kolesterol från blodet, flyttar in i ateromet där de senare dör, vilket orsakar en fettuppbyggnad.

När ett aterom fortsätter att växa, gör det en artär gradvis smalare, med resultatet att den del av kroppen som den levererar inte får tillräckligt med blod för att fungera normalt. Om detta händer i hjärtat, på grund av ateromatiska plack i koronarcirkulationen, kan det orsaka en sjukdom som kallas angina. Symtom på angina inkluderar vanligtvis bröstsmärta under ansträngning och andfåddhet. Smärtan försvinner vanligtvis med vila och kan behandlas med medicinering för att slappna av artärerna och effektivt utvidga dem.

Om toppen av ett aterom går sönder för att exponera interiören, kan detta uppmuntra en blodpropp att bildas, och om detta händer plötsligt kan artären blockera helt. När detta sker i hjärnan kan det orsaka en stroke, medan det i hjärtat kan leda till en hjärtattack, båda tillstånd som kräver akut behandling på sjukhuset. Livsstilsförändringar kan hjälpa till att förhindra ateromata, och det har visat sig vara effektivt att sluta röka, äta hälsosamt och träna regelbundet.