Wat is een atheroma?

Een atheroma, meervoud atheromata, is een vette, vezelige verdikking in de wand van een slagader die optreedt als onderdeel van het proces dat bekend staat als atherosclerose, meestal aangeduid als verharding of vernauwing van de slagaders. Atheroma-vorming, of atherogenese, is zeer wijdverbreid en treft de meeste mensen tot op zekere hoogte. Het proces begint in de kindertijd en wordt vooral gevonden in populaties die een cholesterolrijk dieet volgen. Vanaf de middelbare leeftijd veroorzaakt atherosclerose vaak hartaandoeningen, beroertes en circulatieproblemen die de onderste ledematen aantasten, wat in extreme gevallen tot gangreen kan leiden.

Er is nog steeds onderzoek gaande om precies te bepalen hoe een atheroma wordt gemaakt, maar de huidige theorie is dat atheromata lijken te ontstaan ​​op plaatsen waar de vaatwand is beschadigd. Bepaalde punten in de bloedsomloop, zoals waar takken voorkomen, zijn onderhevig aan extra stress door de bloedstroom en zijn gevoeliger voor schade, vooral bij mensen met hoge bloeddruk. Er wordt gedacht dat stoffen uit sigarettenrook, hoge cholesterolspiegels in het bloed en mogelijk infecties ook schade aan de vaatwanden kunnen veroorzaken.

Naast het veroorzaken van schade, kan cholesterol zich ophopen in de vaatwanden, wat zogenaamde "vettige strepen" wordt genoemd, die in de kindertijd kunnen verschijnen. Er wordt gedacht dat een atheroma zich vaak ontwikkelt vanuit de plaats van een vettige streep. Bloedplaatjes, die betrokken zijn bij bloedstolling en bloedvatreparatie, verplaatsen zich naar het beschadigde gebied en veroorzaken de groei van spiercellen en een vezelachtige stof die collageen wordt genoemd, zodat het atheroma groter en complexer wordt en een zogenaamde atheromateuze plaque vormt . Witte bloedcellen, die cholesterol uit het bloed hebben opgepikt, gaan naar het atheroma waar ze later sterven, waardoor een opeenhoping van vet ontstaat.

Wanneer een atheroma blijft groeien, maakt het een slagader geleidelijk smaller, met als gevolg dat het deel van het lichaam dat het levert niet genoeg bloed krijgt om normaal te functioneren. Als dit in het hart gebeurt, vanwege atheromateuze plaques in de coronaire circulatie, kan dit een ziekte veroorzaken die bekend staat als angina. Symptomen van angina omvatten meestal pijn op de borst tijdens inspanning en kortademigheid. De pijn verdwijnt meestal met rust en kan worden behandeld met medicatie om de slagaders te ontspannen en ze effectief te verwijden.

Als de bovenkant van een atheroma afbreekt om het inwendige bloot te leggen, kan dit een bloedstolsel vormen en als dit plotseling gebeurt, kan de slagader volledig blokkeren. Wanneer dit in de hersenen plaatsvindt, kan dit een beroerte veroorzaken, terwijl dit in het hart kan leiden tot een hartaanval, beide aandoeningen waarvoor dringende behandeling in het ziekenhuis vereist is. Veranderingen in levensstijl kunnen atheromata helpen voorkomen, en stoppen met roken, gezond eten en regelmatige lichaamsbeweging zijn allemaal effectief gebleken.