¿Cuál es la función del hipotálamo?
La función principal del hipotálamo es vincular el sistema endocrino con el sistema nervioso autónomo para mantener un estado de homeostasis en el cuerpo. Una pequeña estructura ubicada sobre el tronco encefálico, el hipotálamo tiene un complejo sistema de entradas y salidas. Estos le permiten responder rápidamente a las condiciones cambiantes y garantizar que el cuerpo se ajuste en consecuencia. Las funciones básicas como los ciclos de sueño, la sensación de hambre o sed y la regulación de la temperatura corporal se encuentran entre sus muchas tareas. También controla muchos aspectos del sistema reproductivo y es el sitio de las emociones.
Mediante la liberación de neurohormonas especiales, el hipotálamo controla la glándula pituitaria, la glándula maestra del sistema endocrino. Estas señales químicas activan las diversas funciones de la glándula pituitaria cuando el hipotálamo siente que es necesario. A su vez, la glándula pituitaria libera otras hormonas en el torrente sanguíneo. Estas hormonas controlan las otras glándulas endocrinas y una amplia gama de funciones metabólicas en el cuerpo. La función del hipotálamo en el control del hambre y la sed, el funcionamiento sexual y el crecimiento se logra a través de este sistema.
Aunque el mecanismo de acción no se comprende completamente, el hipotálamo controla el apetito y mantiene un peso corporal estable. Recibe datos sensoriales que incluyen olor, sabor y la plenitud del estómago. Sobre la base de estas señales, inicia sentimientos de hambre o saciedad. Esta función del hipotálamo se considera importante para comprender el éxito o el fracaso de los programas de pérdida de peso. Las disfunciones en el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal pueden desempeñar un papel en algunos trastornos alimentarios.
Mientras que el hipotálamo envía señales químicas al sistema endocrino, envía señales neuronales al sistema nervioso autónomo. A través de su conexión con el sistema nervioso autónomo, el hipotálamo controla la frecuencia del pulso, la presión arterial, la respiración y la digestión. Recopila datos sensoriales de los órganos internos, la piel, los ojos, los vasos sanguíneos y otros lugares. El hipotálamo interpreta toda esta información de forma continua, enviando señales neuronales que activan los sistemas simpático y parasimpático del sistema nervioso autónomo según sea necesario. El objetivo principal es preservar el estado de la homeostasis en el cuerpo.
Las lesiones, infecciones, trastornos genéticos y otras afecciones pueden alterar la función del hipotálamo. Esto puede causar una amplia gama de disfunciones en los intrincados sistemas que controlan las glándulas endocrinas y el sistema nervioso autónomo. En los niños, la disfunción puede conducir a un crecimiento excesivo o deteriorado, y a un inicio de la pubertad que es demasiado temprano o demasiado tarde. Las glándulas tiroides o suprarrenales pueden estar hiperactivas o poco activas, afectando numerosos procesos metabólicos. Pueden ocurrir trastornos alimenticios y sed o micción excesiva.
Los problemas físicos emocionales y relacionados pueden manifestarse si el hipotálamo está deteriorado. La incapacidad para interpretar con precisión y responder a la información sensorial puede provocar depresión, trastornos del sueño o hiperactividad. Dado que el hipotálamo juega un papel en las emociones y el comportamiento, así como en el sistema nervioso autónomo, cualquier pérdida de función puede alterar la forma en que una persona responde al estrés. Se cree que el funcionamiento del sistema inmune también está conectado al hipotálamo. Como resultado, el deterioro de esta estructura puede resultar en una respuesta inmune defectuosa.