Quelle est la fonction de l'hypothalamus?
La fonction première de l'hypothalamus est de relier le système endocrinien au système nerveux autonome afin de maintenir un état d'homéostasie dans le corps. L'hypothalamus est une petite structure située au-dessus du tronc cérébral. Elle possède un système complexe d'entrées et de sorties. Celles-ci lui permettent de réagir rapidement aux conditions changeantes et d’assurer au corps les ajustements nécessaires. Les fonctions de base telles que les cycles de sommeil, la sensation de faim ou de soif et la régulation de la température corporelle font partie de ses nombreuses tâches. Il contrôle également de nombreux aspects du système de reproduction et constitue le site des émotions.
Par la libération de neurohormones spéciales, l'hypothalamus contrôle la glande pituitaire, la glande maîtresse du système endocrinien. Ces signaux chimiques activent les différentes fonctions de l'hypophyse lorsque l'hypothalamus le détecte. À son tour, l'hypophyse libère d'autres hormones dans le sang. Ces hormones contrôlent les autres glandes endocrines et une vaste gamme de fonctions métaboliques dans le corps. Ce système permet à l'hypothalamus de contrôler la faim et la soif, le fonctionnement sexuel et la croissance.
Bien que le mécanisme d'action ne soit pas complètement compris, l'hypothalamus contrôle l'appétit et maintient un poids corporel stable. Il reçoit des données sensorielles comprenant l'odorat, le goût et la plénitude de l'estomac. Sur la base de ces signaux, il déclenche des sentiments de faim ou de satiété. Cette fonction de l'hypothalamus est considérée comme importante pour comprendre le succès ou l'échec des programmes de perte de poids. Les dysfonctionnements de l'axe hypothalamus-hypophyso-surrénalien peuvent jouer un rôle dans certains troubles de l'alimentation.
Alors que l'hypothalamus envoie des signaux chimiques au système endocrinien, il envoie des signaux neuronaux au système nerveux autonome. Par son lien avec le système nerveux autonome, l'hypothalamus contrôle le pouls, la pression artérielle, la respiration et la digestion. Il recueille des données sensorielles provenant des organes internes, de la peau, des yeux, des vaisseaux sanguins et ailleurs. L'hypothalamus interprète toutes ces informations de manière continue, en envoyant des signaux neuronaux qui activent les systèmes sympathique et parasympathique du système nerveux autonome, selon les besoins. L'objectif principal est de préserver l'état d'homéostasie dans le corps.
Les blessures, les infections, les désordres génétiques et d’autres conditions peuvent altérer la fonction de l’hypothalamus. Cela peut provoquer une large gamme de dysfonctionnements dans les systèmes complexes contrôlant les glandes endocrines et le système nerveux autonome. Chez les enfants, un dysfonctionnement peut entraîner une croissance excessive ou altérée et une puberté trop tôt ou trop tard. La thyroïde ou les glandes surrénales peuvent être hyper-actives ou sous-actives, affectant de nombreux processus métaboliques. Des troubles de l'alimentation et une soif excessive ou une miction peuvent survenir.
Des problèmes émotionnels et physiques connexes peuvent se manifester si l'hypothalamus est altéré. L'incapacité à interpréter avec exactitude les informations sensorielles et à y répondre pourrait entraîner une dépression, des troubles du sommeil ou une hyperactivité. Étant donné que l'hypothalamus joue un rôle dans les émotions et le comportement ainsi que dans le système nerveux autonome, toute perte de fonction peut modifier la façon dont une personne réagit au stress. On pense que le fonctionnement du système immunitaire est également lié à l'hypothalamus. En conséquence, une déficience de cette structure peut entraîner une réponse immunitaire défectueuse.