Wat is de functie van de hypothalamus?
De primaire functie van de hypothalamus is om het endocriene systeem te verbinden met het autonome zenuwstelsel om een staat van homeostase in het lichaam te handhaven. Een kleine structuur boven de hersenstam, de hypothalamus heeft een complex systeem van inputs en outputs. Hierdoor kan het snel reageren op veranderende omstandigheden en zorgt het lichaam ervoor dat het zich aanpast. Basisfuncties zoals slaapcycli, honger of dorst en regulering van de lichaamstemperatuur behoren tot de vele taken. Het beheert ook vele aspecten van het reproductieve systeem en is de plaats van emoties.
Door de afgifte van speciale neurohormonen regelt de hypothalamus de hypofyse, de hoofdklier van het endocriene systeem. Deze chemische signalen activeren de verschillende functies van de hypofyse wanneer de hypothalamus voelt dat dit nodig is. Op zijn beurt geeft de hypofyse andere hormonen af aan de bloedbaan. Deze hormonen regelen de andere endocriene klieren en een groot aantal metabole functies in het lichaam. De functie van de hypothalamus bij het beheersen van honger en dorst, seksueel functioneren en groei wordt bereikt via dit systeem.
Hoewel het werkingsmechanisme niet volledig wordt begrepen, regelt de hypothalamus de eetlust en behoudt het een stabiel lichaamsgewicht. Het ontvangt zintuiglijke gegevens, waaronder geur, smaak en de volheid van de maag. Op basis van deze signalen wekt het gevoelens van honger of verzadiging op. Deze functie van de hypothalamus wordt belangrijk geacht voor het begrijpen van het succes of falen van gewichtsverliesprogramma's. Dysfuncties in de hypothalamus-hypofyse-bijnieras kunnen bij sommige eetstoornissen een rol spelen.
Terwijl de hypothalamus chemische signalen naar het endocriene systeem stuurt, verzendt het neurale signalen naar het autonome zenuwstelsel. Door zijn verbinding met het autonome zenuwstelsel regelt de hypothalamus de polsslag, bloeddruk, ademhaling en spijsvertering. Het verzamelt sensorische gegevens van interne organen, de huid, de ogen, bloedvaten en elders. De hypothalamus interpreteert al deze informatie op een continue basis en stuurt neurale signalen die de sympathische en parasympathische systemen van het autonome zenuwstelsel activeren als dat nodig is. Het hoofddoel is om de staat van homeostase in het lichaam te behouden.
Letsels, infecties, genetische aandoeningen en andere aandoeningen kunnen de functie van de hypothalamus veranderen. Dit kan een breed scala aan disfuncties veroorzaken in de ingewikkelde systemen die de endocriene klieren en het autonome zenuwstelsel regelen. Bij kinderen kan disfunctie leiden tot overmatige of verminderde groei en een begin van puberteit die te vroeg of te laat is. De schildklier of bijnieren kunnen overactief of onderactief zijn en tal van metabole processen beïnvloeden. Eetstoornissen en overmatige dorst of plassen kunnen voorkomen.
Emotionele en gerelateerde fysieke problemen kunnen zich manifesteren als de hypothalamus is aangetast. Het onvermogen om sensorische input nauwkeurig te interpreteren en erop te reageren, kan leiden tot depressie, slaapstoornissen of hyperactiviteit. Omdat de hypothalamus een rol speelt in zowel de emoties en het gedrag als in het autonome zenuwstelsel, kan elk functieverlies de manier waarop iemand op stress reageert veranderen. Er wordt aangenomen dat het functioneren van het immuunsysteem ook verband houdt met de hypothalamus. Als gevolg hiervan kan een verslechtering van deze structuur resulteren in een defecte immuunrespons.