¿Cómo se relacionan los diferentes grupos de artrópodos?
Los artrópodos son los filos de animales más grandes, con más de un millón de especies descritas, estimadas en un total de entre 6 y 7 millones. Los artrópodos, cuyo nombre significa "pies articulados", se caracterizan por un exoesqueleto duro, cuerpos segmentados y un sistema circulatorio abierto. El grupo incluye insectos, crustáceos, miriápodos (milpiés y ciempiés), quelicerados (arácnidos y cangrejos de herradura) y varios grupos extintos, incluidos los trilobites. La filogenia de los artrópodos es un tema científico inestable y las opiniones continúan cambiando a medida que ingresa nueva información.
Los artrópodos se consideran casi universalmente monofiléticos, lo que significa que descendieron de un ancestro común en lugar de surgir varias veces. Esto contrasta con la opinión predominante durante la década de 1970. Un estudio de 2001 de artrópodos coloca al grupo junto a los tardígrados, una fila de animales acuáticos microscópicos. Ambos están a su vez relacionados con los gusanos de terciopelo, un grupo de gusanos terrestres sofisticados con un registro fósil que se remonta al Cámbrico o antes (~ 545 millones de años atrás). Los artrópodos existieron a principios del Cámbrico, hace unos 530 millones de años, pero es un tema de debate si existieron antes de esto. Las cutículas duras, como las universales entre los artrópodos, solo aparecen en el registro fósil hace aproximadamente 545 millones de años.
Actualmente hay dos teorías principales sobre la colocación de artrópodos dentro del Árbol de la Vida. Uno coloca los artrópodos junto a los anélidos (gusanos segmentados), sobre la base de su segmentación compartida. Un análisis más reciente coloca a los artrópodos junto a los nematodos y varios filamentos pequeños, como los gusanos del pene, sobre la base de la característica compartida de la muda. Este grupo se llama "Ecdysozoa" después de "ecdysis", que significa muda. La muda significa que el animal crece desprendiéndose de su exoesqueleto y luego creciendo hasta que un nuevo exoesqueleto se endurece.
Nuestra comprensión de la relación entre los grupos de artrópodos se encuentra actualmente en un estado de cambio. Un esquema de clasificación de los años 70 puso a los artrópodos en mandibulados, incluidos miriápodos, crustáceos y hexapodos (insectos), siendo los hexapodos y miriápodos un clado común, Atelocerata y el resto de artrópodos en Chelicerata. Este esquema de clasificación ha sido rechazado progresivamente a medida que los estudios más recientes señalan que los hexapodos están realmente anidados dentro de los crustáceos (es decir, los primeros artrópodos terrestres evolucionaron de crustáceos, no miriápodos), y los miriápodos y quelicerados en realidad son un grupo hermano llamado Myriochelata. Esto se llama la hipótesis Pancrustacea. Estas clasificaciones seguramente se refinarán a medida que entren más datos moleculares y fósiles.