Como os diferentes grupos de artrópodes estão relacionados?
Os artrópodes são o maior de todos os filos animais, com mais de um milhão de espécies descritas, estimadas entre 6 e 7 milhões no total. Os artrópodes, cujo nome significa "pés articulados", são caracterizados por um exoesqueleto rígido, corpos segmentados e um sistema circulatório aberto. O grupo inclui insetos, crustáceos, miríápodes (centopéias e centopéias), queliceratos (aracnídeos e caranguejos em ferradura) e vários grupos extintos, incluindo trilobitas. A filogenia dos artrópodes é um tópico científico instável, e as opiniões continuam a mudar à medida que novas informações chegam.
Os artrópodes são quase universalmente considerados monofiléticos, o que significa que eles descendem de um ancestral comum em vez de surgirem várias vezes. Isso contrasta com a visão predominante da década de 1970. Um estudo de 2001 com artrópodes coloca o grupo ao lado dos tardígrados, um filo de animais aquáticos microscópicos. Ambos, por sua vez, estão relacionados aos vermes aveludados, um grupo de vermes terrestres sofisticados com um registro fóssil que remonta ao Cambriano ou antes (~ 545 milhões de anos atrás). Os artrópodes existiam no início dos Cambrianos, cerca de 530 milhões de anos atrás, mas é uma questão de debate se eles existiam antes disso. Cutículas duras, como as universais entre os artrópodes, só aparecem no registro fóssil cerca de 545 milhões de anos atrás.
Atualmente, existem duas teorias primárias sobre a colocação de artrópodes na Árvore da Vida. Colocamos os artrópodes ao lado dos anelídeos (vermes segmentados), com base em sua segmentação compartilhada. Uma análise mais recente coloca os artrópodes ao lado dos nematóides e de vários filos pequenos, como os vermes do pênis, com base no recurso compartilhado da muda. Esse grupo é chamado de "ecdysozoa" após "ecdysis", que significa muda. A muda significa que o animal cresce derramando seu exoesqueleto e depois aumentando até um novo exoesqueleto endurecer.
Nosso entendimento do relacionamento entre grupos de artrópodes está atualmente em um estado de fluxo. Um esquema de classificação dos anos 70 colocou os artrópodes em mandibulados, incluindo miríápodes, crustáceos e hexapods (insetos), com hexapods e miríápodes sendo um clado comum, Atelocerata, e o restante dos artrópodes em Chelicerata. Esse esquema de classificação foi progressivamente rejeitado à medida que estudos mais recentes apontam que os hexápodes são realmente aninhados dentro de crustáceos (o que significa que os primeiros artrópodes terrestres evoluíram de crustáceos, e não de miríápodes), com miríades e queliceratos sendo realmente um grupo irmão chamado Myriochelata. Isso é chamado de hipótese de Pancrustacea. Essas classificações certamente serão refinadas à medida que mais dados moleculares e fósseis chegarem.