Hur är olika grupper av leddjur relaterade?

Leddjur är den största av alla djurfiléer, med över en miljon beskrivna arter, uppskattade till mellan 6 och 7 miljoner totalt. Leddjur, vars namn betyder "fogade fötter", kännetecknas av ett hårt exoskelett, segmenterade kroppar och ett öppet cirkulationssystem. I gruppen ingår insekter, kräftdjur, myriapods (tusenbehållare och tusenbein), chelicerates (arachnids och hästsko krabbor) och flera utrotade grupper inklusive trilobites. Arthropod fylogeni är ett oupplöst vetenskapligt ämne, och åsikter fortsätter att förändras när ny information kommer in.

Leddjur anses nästan allmänt vara monofyletiska, vilket betyder att de härstammade från en gemensam förfader snarare än uppstår flera gånger. Detta i motsats till den dominerande uppfattningen under 1970-talet. En studie från leddjur från 2001 placerar gruppen bredvid tardigraderna, en phyla av mikroskopiska vattenlevande djur. Båda är i sin tur relaterade till sammetmaskar, en grupp sofistikerade markmaskar med en fossilrekord som sträcker sig tillbaka till Kambrium eller tidigare (~ 545 miljoner år sedan). Leddjur existerade i det tidiga Kambrium för ungefär 530 miljoner år sedan, men det är en fråga om debatt om de fanns före detta. Hård nagelband, som de universella bland leddjur, förekommer bara i fossilrekorden för cirka 545 miljoner år sedan.

Det finns för närvarande två primära teorier om placering av leddjur i livets träd. Man sätter leddjur tillsammans med annelider (segmenterade maskar) på grundval av deras delade segmentering. En nyare analys placerar leddjur tillsammans med nematoder och flera små phyla, såsom penismaskar, på grundval av det delade inslaget i smältning. Denna grupp kallas "Ecdysozoa" efter "ecdysis", vilket betyder molting. Molting innebär att djuret växer genom att fälla ut sitt exoskelett och sedan växa sig större tills en ny exoskelet härdar.

Vår förståelse av förhållandet mellan artropodgrupper är för närvarande i ett flödesläge. Ett klassificeringsschema från 70-talet placerade leddjur i mandibulater, inklusive myriapods, kräftdjur och hexapods (insekter), med hexapods och myriapods som en vanlig clade, Atelocerata, och resten av leddjur till Chelicerata. Detta klassificeringsschema har gradvis avvisats eftersom nyare studier påpekar att hexapods faktiskt är kapslade i kräftdjur (vilket innebär att de första landdjur som utvecklats från kräftdjur, inte myriapoder), med myriapods och chelicerater som faktiskt är en systergrupp som heter Myriochelata. Detta kallas Pancrustacea-hypotesen. Dessa klassificeringar kommer säkert att förfinas när mer molekylär och fossil data kommer in.