Hoe zijn verschillende groepen geleedpotigen gerelateerd?
Geleedpotigen zijn de grootste van alle dierlijke phyla, met meer dan een miljoen beschreven soorten, geschat op tussen de 6 en 7 miljoen in totaal. Geleedpotigen, wiens naam "verbonden voeten" betekent, worden gekenmerkt door een hard exoskelet, gesegmenteerde lichamen en een open bloedsomloop. De groep omvat insecten, schaaldieren, myriapoden (duizendpoten en duizendpoten), chelicerates (spinachtigen en hoefijzerkrabben) en verschillende uitgestorven groepen, waaronder trilobieten. Arthropod fylogenie is een onrustig wetenschappelijk onderwerp, en meningen blijven veranderen naarmate er nieuwe informatie binnenkomt.
Geleedpotigen worden bijna universeel als monofyletisch beschouwd, wat betekent dat ze afstammen van een gemeenschappelijke voorouder in plaats van meerdere keren op te komen. Dit staat in tegenstelling tot het overheersende beeld in de jaren zeventig. Een studie uit 2001 van geleedpotigen plaatst de groep naast de tardigrades, een phyla van microscopische waterdieren. Beide zijn op hun beurt gerelateerd aan de fluwelen wormen, een groep verfijnde terrestrische wormen met een fossielenbestand dat teruggaat tot het Cambrium of daarvoor (~ 545 miljoen jaar geleden). Geleedpotigen bestonden in het vroege Cambrium, ongeveer 530 miljoen jaar geleden, maar het is een kwestie van discussie over de vraag of ze daarvoor bestonden. Harde nagelriemen, zoals die universeel bij geleedpotigen, verschijnen slechts ongeveer 545 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand.
Er zijn momenteel twee primaire theorieën over de plaatsing van geleedpotigen in de levensboom. Men plaatst geleedpotigen naast anneliden (gesegmenteerde wormen), op basis van hun gedeelde segmentatie. Een recentere analyse plaatst geleedpotigen naast nematoden en verschillende kleine phyla zoals peniswormen, op basis van het gedeelde kenmerk van vervelling. Deze groep wordt "Ecdysozoa" genoemd na "ecdysis", wat betekent vervelling. Rui betekent dat het dier groeit door zijn exoskelet af te werpen en vervolgens groter wordt totdat een nieuw exoskelet hard wordt.
Ons begrip van de relatie tussen geleedpotigen is momenteel in beweging. Eén classificatieschema uit de jaren 70 bracht geleedpotigen in mandibulaten, waaronder myriapoden, schaaldieren en hexapoden (insecten), waarbij hexapoden en myriapoden een gemeenschappelijke clade zijn, Atelocerata, en de rest van geleedpotigen in Chelicerata. Dit classificatieschema is geleidelijk afgewezen omdat nieuwere studies erop wijzen dat hexapoden feitelijk worden genest in schaaldieren (wat betekent dat de eerste land geleedpotigen zijn geëvolueerd uit schaaldieren, niet myriapoden), waarbij myriapoden en chelicerates eigenlijk een zustergroep zijn genaamd Myriochelata. Dit wordt de Pancrustacea-hypothese genoemd. Deze classificaties zullen zeker worden verfijnd naarmate er meer moleculaire en fossiele gegevens binnenkomen.