¿Qué edad tienen las rocas más antiguas de la Tierra?
A partir de 2008, las rocas más antiguas conocidas en la Tierra tienen 4.03 mil millones de años, del Acasta Gneiss en los Territorios del Noroeste de Canadá. Estas rocas se encontraron en el Escudo canadiense, una sección muy antigua de la corteza terrestre. Originalmente, la roca era parte de una cadena montañosa muy antigua, cuyo núcleo estuvo expuesto durante miles de millones de años debido a la actividad glacial. La roca se formó durante el período Hadean, la división geológica más antigua del tiempo en la Tierra, que comenzó en la formación del planeta hace 4.57 mil millones de años y continuó hasta el amanecer del Arqueano, hace 3.8 mil millones de años. Muchas de las rocas más antiguas del mundo son de esta época.
Se han encontrado otras rocas extremadamente antiguas en Groenlandia occidental y Australia occidental. Estos tienen alrededor de 3.800 millones de años como máximo, y su edad se utiliza como marcador divisorio entre los eones hadenses y arqueanos. La corteza continental en su conjunto es bastante antigua, con edades en miles de millones de años. Esto es bastante diferente a la corteza oceánica, que se recicla continuamente a través de zonas de subducción y tiene una edad promedio de solo 100 millones de años.
Incluso más antiguos que el Acasta Gneiss son circones individuales de Jack Hills en Australia, que datan de hace 4.400 millones de años. Estas son las rocas más antiguas, que se formaron solo 130 millones de años después de la formación de la Tierra, y representan cuándo la corteza comenzó a enfriarse. La Tierra estaba inicialmente en un estado completamente fundido y solo se enfrió una vez que la energía de su contracción se disipó: estos circones representan ese primer enfriamiento. Un aspecto controvertido de los descubrimientos de Jack Hill es que los circones parecen haberse formado en presencia de agua líquida, que anteriormente no se creía que existiera en la superficie de la Tierra hasta hace unos 3.800 millones de años. Resulta que los océanos podrían ser mucho más antiguos de lo que sospechábamos, aunque el análisis aquí es controvertido.
Se cree que menos del 7% de la roca continental del mundo tiene más de 2.500 millones de años. Aunque los continentes son relativamente estables, se regeneran con el tiempo debido al vulcanismo y la erosión en escalas masivas. El flujo de calor en la superficie de la Tierra en tiempos muy antiguos era aproximadamente el triple de lo que es hoy, lo que lleva a un rápido reciclaje del material de la corteza. Se necesitará más investigación para descubrir más de las rocas más antiguas y usarlas como pistas para las condiciones que existieron en la era más temprana de la historia de nuestro planeta.