Quel âge ont les plus vieux rochers sur Terre?
En 2008, les roches les plus anciennes sur Terre connues datent de 4,03 milliards d'années et proviennent du gneiss Acasta, dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Ces roches ont été trouvées dans le Bouclier canadien, une très ancienne partie de la croûte terrestre. À l'origine, la roche faisait partie d'une très ancienne chaîne de montagnes dont le noyau a été exposé pendant des milliards d'années en raison de l'activité glaciaire. Le rocher s'est formé pendant la période Hadéenne, la plus ancienne division géologique du temps sur Terre, qui a commencé au moment de la formation de la planète il y a 4,57 milliards d'années et s'est poursuivie jusqu'à l'aube de l'Archéen, il y a 3,8 milliards d'années. La plupart des roches les plus anciennes du monde appartiennent à cette époque.
D'autres roches extrêmement anciennes ont été découvertes dans l'ouest du Groenland et l'ouest de l'Australie. Celles-ci ont au plus 3,8 milliards d’années et leur âge sert de marqueur de la division entre les époques hadéenne et archéenne. La croûte continentale dans son ensemble est assez ancienne, avec des âges de plusieurs milliards d'années. Ceci est très différent de la croûte océanique, qui est continuellement recyclée à travers les zones de subduction et a un âge moyen de seulement 100 millions d'années.
Même plus vieux que le gneiss Acasta, on trouve des zircons individuels des Jack Hills en Australie, datant de 4,4 milliards d'années. Ce sont les roches les plus anciennes, qui se sont formées seulement 130 millions d'années après la formation de la Terre elle-même, et qui représentent le début du refroidissement de la croûte. La Terre était initialement dans un état entièrement fondu et ne s'est refroidie qu'une fois que l'énergie de sa contraction s'est dissipée - ces zircons représentent ce premier refroidissement. Un aspect controversé des découvertes de Jack Hill est que les zircons semblent s’être formés en présence d’eau liquide, que l’on pensait jusqu’à présent n’exister à la surface de la Terre il ya environ 3,8 milliards d’années. Il se trouve donc que les océans sont peut-être beaucoup plus anciens que nous le pensions, bien que l’analyse présentée ici soit controversée.
On estime que moins de 7% des roches continentales du monde ont plus de 2,5 milliards d'années. Bien que les continents soient relativement stables, ils se régénèrent au fil du temps en raison du volcanisme et de l'érosion à grande échelle. Le flux de chaleur à la surface de la Terre dans les temps les plus anciens était environ trois fois supérieur à ce qu'il est aujourd'hui, ce qui conduit à un recyclage rapide des matériaux de la croûte terrestre. Davantage de recherches seront nécessaires pour découvrir davantage de roches les plus anciennes et les utiliser comme indices pour les conditions qui existaient dans la première période de l'histoire de notre planète.