Quantos anos têm as rochas mais antigas da Terra?

A partir de 2008, as rochas mais antigas da Terra conhecidas têm 4,03 bilhões de anos, provenientes dos Acasta Gneiss nos Territórios do Noroeste do Canadá. Essas rochas foram encontradas no Escudo Canadense, uma seção muito antiga da crosta terrestre. Originalmente, a rocha fazia parte de uma cadeia montanhosa muito antiga, cujo núcleo foi exposto por bilhões de anos devido à atividade glacial. A rocha se formou durante o período hadeano, a mais antiga divisão geológica do tempo na Terra, que começou na formação do planeta há 4,57 bilhões de anos e continuou até o alvorecer do arqueano, há 3,8 bilhões de anos. Muitas das rochas mais antigas do mundo são desta época.

Outras rochas extremamente antigas foram encontradas no oeste da Groenlândia e no oeste da Austrália. Estes têm cerca de 3,8 bilhões de anos, e sua idade é usada como o marcador divisor entre as eras hadeana e arqueana. A crosta continental como um todo é bastante antiga, com idades na casa dos bilhões de anos. Isso é bem diferente da crosta oceânica, que é continuamente reciclada através de zonas de subducção e tem uma idade média de apenas 100 milhões de anos.

Ainda mais antigos que os Acasta Gneiss são os zircões individuais de Jack Hills, na Austrália, datados de 4,4 bilhões de anos atrás. Estas são as rochas mais antigas, que se formaram apenas 130 milhões de anos após a formação da própria Terra, e representam quando a crosta começou a esfriar. A Terra estava inicialmente em um estado inteiramente derretido e esfriou apenas depois que a energia de sua contração se dissipou - esses zircões representam esse primeiro resfriamento. Um aspecto polêmico das descobertas de Jack Hill é que os zircões parecem ter se formado na presença de água líquida, que antes não se pensava existir na superfície da Terra até cerca de 3,8 bilhões de anos atrás. Portanto, os oceanos podem ser muito mais antigos do que suspeitávamos, embora a análise aqui seja controversa.

Pensa-se que menos de 7% da rocha continental do mundo tenha mais de 2,5 bilhões de anos. Embora os continentes sejam relativamente estáveis, eles são regenerados ao longo do tempo devido ao vulcanismo e à erosão em escalas maciças. O fluxo de calor na superfície da Terra em tempos muito antigos era cerca de três vezes o que é hoje, levando a uma rápida reciclagem de material da crosta terrestre. Mais pesquisas serão necessárias para descobrir mais das rochas mais antigas e usá-las como pistas para as condições existentes na era mais antiga da história do planeta.