Wie alt sind die ältesten Felsen der Erde?
Ab 2008 sind die ältesten bekannten Gesteine der Erde 4,03 Milliarden Jahre alt und stammen aus dem Acasta-Gneis in den Nordwest-Territorien Kanadas. Diese Gesteine wurden im Canadian Shield gefunden, einem sehr alten Abschnitt der Erdkruste. Ursprünglich war das Gestein Teil einer sehr alten Gebirgskette, deren Kern aufgrund von Gletschertätigkeiten über Milliarden von Jahren freigelegt war. Das Gestein bildete sich während der Hadean-Zeit, der ältesten geologischen Teilung der Erde, die mit der Entstehung des Planeten vor 4,57 Milliarden Jahren begann und sich bis zum Beginn des Archäismus vor 3,8 Milliarden Jahren fortsetzte. Viele der ältesten Gesteine der Welt stammen aus dieser Zeit.
Andere extrem alte Gesteine wurden in Westgrönland und Westaustralien gefunden. Diese sind höchstens etwa 3,8 Milliarden Jahre alt, und ihr Alter wird als Trennlinie zwischen den Äonen der Hadäer und der Archäer verwendet. Die gesamte kontinentale Kruste ist ziemlich alt, mit einem Alter in Milliarden von Jahren. Dies ist etwas ganz anderes als die ozeanische Kruste, die kontinuierlich durch Subduktionszonen recycelt wird und im Durchschnitt nur 100 Millionen Jahre alt ist.
Noch älter als der Acasta-Gneis sind einzelne Zirkone aus den Jack Hills in Australien, die vor 4,4 Milliarden Jahren datiert wurden. Dies sind die ältesten Gesteine, die sich erst 130 Millionen Jahre nach der Entstehung der Erde selbst gebildet haben und den Zeitpunkt der ersten Abkühlung der Kruste darstellen. Die Erde befand sich ursprünglich in einem vollständig geschmolzenen Zustand und kühlte erst ab, wenn die Energie aus ihrer Kontraktion nachgelassen hatte - diese Zirkone repräsentieren diese erste Abkühlung. Ein umstrittener Aspekt der Jack Hill-Entdeckungen ist, dass sich die Zirkone anscheinend in Gegenwart von flüssigem Wasser gebildet haben, von dem vor etwa 3,8 Milliarden Jahren nicht angenommen wurde, dass es auf der Erdoberfläche existiert. Es stellt sich also heraus, dass die Ozeane viel älter sind, als wir vermutet haben, obwohl die Analyse hier umstritten ist.
Es wird angenommen, dass weniger als 7% des kontinentalen Gesteins der Welt älter als etwa 2,5 Milliarden Jahre sind. Obwohl die Kontinente relativ stabil sind, werden sie im Laufe der Zeit aufgrund von Vulkanismus und Erosion in großem Maßstab regeneriert. Der Wärmefluss auf der Erdoberfläche war in sehr alten Zeiten etwa dreimal so hoch wie heute, was zu einem raschen Recycling von Krustenmaterial führte. Weitere Forschungen werden erforderlich sein, um mehr der ältesten Gesteine aufzudecken und sie als Anhaltspunkte für Bedingungen zu verwenden, die in der frühesten Ära der Geschichte unseres Planeten existierten.