Hvor gamle er de ældste klipper på jorden?

Fra og med 2008 er de kendte ældste klipper på Jorden 4,03 milliarder år gamle fra Acasta Gneiss i de nordvestlige territorier i Canada. Disse klipper blev fundet i det canadiske skjold, en meget gammel del af jordskorpen. Oprindeligt var klippen en del af en meget gammel bjergkæde, hvis kerne blev eksponeret over milliarder af år på grund af isaktivitet. Klippen dannet i Hadean-perioden, den ældste geologiske tidsdeling på Jorden, der begyndte ved planetens dannelse for 4,57 milliarder år siden og fortsatte indtil Arkæernes daggry, 3,8 milliarder år siden. Mange af verdens ældste klipper er fra denne æra.

Andre ekstremt gamle klipper er fundet i Vestgrønland og Vest-Australien. Disse er højst omkring 3,8 milliarder år gamle, og deres alder bruges som skillelinjer mellem Hadean og Arkæerne. Den kontinentale skorpe som helhed er ret gammel med aldre i milliarder af år. Dette er ganske anderledes end den oceaniske skorpe, der kontinuerligt genanvendes gennem subduktionszoner og har en gennemsnitlig alder på kun 100 millioner år.

Selv ældre end Acasta Gneiss er individuelle zirkoner fra Jack Hills i Australien, dateret til 4,4 milliarder år siden. Dette er de ældste klipper, der dannede kun 130 millioner år efter dannelsen af ​​selve Jorden, og repræsenterer, når skorpen først begyndte at køle ned. Jorden var oprindeligt i en helt smeltet tilstand og blev først afkølet, når energien fra dens sammentrækning var forsvundet - disse zirkoner repræsenterer den første afkøling. Et kontroversielt aspekt af Jack Hill-opdagelserne er, at zirkonerne ser ud til at have dannet sig i nærværelse af flydende vand, som tidligere ikke blev antaget at eksistere på jordoverfladen før for ca. 3,8 milliarder år siden. Så det viser sig, at verdenshavene muligvis er meget ældre, end vi havde mistanke om, selvom analysen her er kontroversiel.

Det menes, at mindre end 7% af verdens kontinentale rock er ældre end omkring 2,5 milliarder år. Selvom kontinenterne er relativt stabile, regenereres de over tid på grund af vulkanisme og erosion i massiv skala. Varmefluxen på jordoverfladen i meget gamle tider var omkring tre gange, hvad den er i dag, hvilket førte til en hurtig genanvendelse af skorpemateriale. Mere forskning vil være nødvendig for at afdække flere af de ældste klipper og bruge dem som ledetråde til forhold, der eksisterede i den tidligste æra af vores planeters historie.