Hvor gamle er de eldste steinene på jorden?

Fra og med 2008 er de eldste bergartene på jorden 4,03 milliarder år gamle, fra Acasta Gneiss i de nordvestlige territoriene i Canada. Disse bergartene ble funnet i det kanadiske skjoldet, en veldig gammel del av jordskorpen. Opprinnelig var berget en del av en veldig gammel fjellkjede, der kjernen ble eksponert over milliarder av år på grunn av isaktivitet. Bergarten dannet seg i løpet av Hadean-perioden, den eldste geologiske tidsdelingen på jorden, som begynte ved planetens formasjon for 4,57 milliarder år siden og fortsatte til daggry av archean, for 3,8 milliarder år siden. Mange av verdens eldste bergarter er fra denne epoken.

Andre ekstremt gamle bergarter er funnet på Vest-Grønland og Vest-Australia. Disse er maksimalt 3,8 milliarder år gamle, og deres alder blir brukt som skillemarkør mellom Hadean og Archean eons. Den kontinentale skorpen som helhet er ganske gammel, med aldre i milliarder av år. Dette er ganske annerledes enn den haviske skorpen, som kontinuerlig resirkuleres gjennom subduksjonssoner og har en gjennomsnittsalder på bare 100 millioner år.

Selv eldre enn Acasta Gneiss er individuelle zirkoner fra Jack Hills i Australia, datert til 4,4 milliarder år siden. Dette er de eldste bergartene, som dannet seg bare 130 millioner år etter dannelsen av selve jorda, og representerer da jordskorpen først begynte å avkjøles. Jorden var opprinnelig i en helt smeltet tilstand og ble først avkjølt når energien fra sammentrekningen var forsvunnet - disse zirkonene representerer den første avkjøling. Et kontroversielt aspekt ved Jack Hill-funnene er at zirkonene ser ut til å ha dannet seg i nærvær av flytende vann, som tidligere ikke ble antatt å eksistere på overflaten av jorden før for omtrent 3,8 milliarder år siden. Så det viser seg at verdenshavene kanskje er mye eldre enn vi mistenkte, selv om analysen her er kontroversiell.

Det antas at mindre enn 7% av verdens kontinentale bergart er eldre enn rundt 2,5 milliarder år. Selv om kontinentene er relativt stabile, regenereres de over tid på grunn av vulkanisme og erosjon i massiv skala. Varmefluxen på jordoverflaten i svært gamle tider var omtrent tre ganger den er i dag, noe som førte til en rask gjenvinning av jordskorpemateriale. Mer forskning vil være nødvendig for å avdekke flere av de eldste bergartene og bruke dem som ledetråder for forhold som eksisterte i den tidligste tiden av vår planetens historie.