Hur gamla är de äldsta klipporna på jorden?

Från och med 2008 är de äldsta klipporna på jorden 4,03 miljarder år gamla, från Acasta Gneiss i de nordvästra territorierna i Kanada. Dessa stenar hittades i den kanadensiska skölden, en mycket gammal del av jordskorpan. Ursprungligen var berget en del av en mycket gammal bergskedja, vars kärna exponerades under miljarder år på grund av glacial aktivitet. Stenen bildades under Hadean -perioden, den äldsta geologiska tidsfördelningen på jorden, som började på planetens bildning för 4,57 miljarder år sedan och fortsatte fram till Archeas gryning, för 3,8 miljarder år sedan. Många av världens äldsta stenar kommer från den här eran.

Andra extremt gamla stenar har hittats i västra Grönland och västra Australien. Dessa är högst 3,8 miljarder år gamla, och deras ålder används som den delande markören mellan Hadean och Archean Eons. Den kontinentala skorpan som helhet är ganska gammal, med åldrar under miljarder år. Detta är helt annorlunda än den oceaniska skorpan, vemH återvinns kontinuerligt genom subduktionszoner och har en medelålder på bara 100 miljoner år.

Även äldre än Acasta Gneiss är enskilda zirkoner från Jack Hills i Australien, daterad till 4,4 miljarder år sedan. Dessa är de äldsta klipporna, som bara bildade 130 miljoner år efter bildandet av själva jorden, och representerar när skorpan först började svalna. Jorden var initialt i ett helt smält tillstånd och kyldes bara när energin från dess sammandragning försvann - dessa zirkoner representerar den första kylningen. En kontroversiell aspekt av Jack Hill -upptäckterna är att zirkonerna verkar ha bildats i närvaro av flytande vatten, som tidigare inte ansågs existera på jordens yta förrän för cirka 3,8 miljarder år sedan. Så det visar sig att haven kan vara mycket äldre än vi misstänkte, även om analysen här är kontroversiell.

Det tros att mindre än 7% av världens kontinentala sten är äldre än cirka 2,5 miljarder år. Även om kontinenterna är relativt stabila, regenereras de över tid på grund av vulkanism och erosion på massiva skalor. Värmeflödet på jordens yta i mycket forntida tider var ungefär tre gånger vad det är idag, vilket ledde till en snabb återvinning av skorpematerial. Mer forskning kommer att vara nödvändig för att avslöja mer av de äldsta klipporna och använda dem som ledtrådar för förhållanden som fanns i den tidigaste eran av vår planets historia.