Hur gamla är de äldsta klipporna på jorden?

Från och med 2008 är de äldsta klipporna på jorden 4,03 miljarder år gamla från Acasta Gneiss i de nordvästra territorierna i Kanada. Dessa stenar hittades i kanadensiska skölden, en mycket forntida del av jordskorpan. Ursprungligen var berget en del av en mycket gammal bergskedja, vars kärna exponerades under miljarder år på grund av isaktivitet. Stenen som bildades under Hadean-perioden, den äldsta geologiska tidsfördelningen på jorden, som började vid planetens bildning för 4,57 miljarder år sedan och fortsatte fram till archeans gryning, 3,8 miljarder år sedan. Många av världens äldsta stenar är från denna tid.

Andra extremt gamla stenar har hittats i västra Grönland och Västra Australien. Dessa är högst 3,8 miljarder år gamla, och deras ålder används som skillnadsmarkör mellan Hadean och Archean. Den kontinentala skorpan som helhet är ganska gammal, med åldrar i miljarder år. Detta är helt annorlunda än havskorpan, som kontinuerligt återvinns genom subduktionszoner och har en genomsnittlig ålder på bara 100 miljoner år.

Även äldre än Acasta Gneiss är enskilda zirkoner från Jack Hills i Australien, daterade till 4,4 miljarder år sedan. Dessa är de äldsta klipporna, som bildades endast 130 miljoner år efter själva jordens bildning och representerar när jordskorpan först började svalna. Jorden var ursprungligen i ett helt smält tillstånd och kyldes först när energin från dess sammandrag har försvunnit - dessa zirkoner representerar den första kylningen. En kontroversiell aspekt av upptäckterna av Jack Hill är att zirkonerna verkar ha bildats i närvaro av flytande vatten, som tidigare inte trottes att existera på jordytan förrän för cirka 3,8 miljarder år sedan. Så det visar sig att haven kan vara mycket äldre än vi misstänkte, även om analysen här är kontroversiell.

Man tror att mindre än 7% av världens kontinentala berg är äldre än cirka 2,5 miljarder år. Även om kontinenterna är relativt stabila, regenereras de över tid på grund av vulkanism och erosion på massiva skalor. Värmeflödet på jordens yta under mycket antika tider var ungefär tre gånger det är i dag, vilket ledde till en snabb återvinning av jordskorpsmaterial. Mer forskning kommer att behövas för att upptäcka fler av de äldsta klipporna och använda dem som ledtrådar för förhållanden som fanns under den tidigaste eran av vår planets historia.