Hoe oud zijn de oudste rotsen op aarde?
Vanaf 2008 zijn de oudste bekende rotsen op aarde 4,03 miljard jaar oud, afkomstig van de Acasta Gneiss in de Northwest Territories van Canada. Deze rotsen werden gevonden in het Canadese Schild, een heel oud deel van de aardkorst. Oorspronkelijk maakte de rots deel uit van een zeer oude bergketen, waarvan de kern gedurende miljarden jaren werd blootgesteld als gevolg van ijsactiviteit. De rots vormde zich tijdens de Hadean-periode, de oudste geologische tijdsindeling op aarde, die 4,57 miljard jaar geleden begon bij de formatie van de planeet en doorging tot het ochtendgloren van de Archean, 3,8 miljard jaar geleden. Veel van 's werelds oudste rotsen zijn uit deze tijd.
Andere extreem oude rotsen zijn gevonden in West-Groenland en West-Australië. Deze zijn hoogstens ongeveer 3,8 miljard jaar oud, en hun leeftijd wordt gebruikt als de scheidingsmarkering tussen de Hadean en de Archean eonen. De continentale korst als geheel is vrij oud, met leeftijden in de miljarden jaren. Dit is heel anders dan de oceanische korst, die continu wordt gerecycled door subductiezones en een gemiddelde leeftijd heeft van slechts 100 miljoen jaar.
Zelfs ouder dan de Acasta Gneiss zijn individuele zirkonen uit de Jack Hills in Australië, gedateerd op 4,4 miljard jaar geleden. Dit zijn de oudste rotsen, die slechts 130 miljoen jaar na de vorming van de aarde zelf gevormd zijn en vertegenwoordigen wanneer de korst voor het eerst begon af te koelen. De aarde was aanvankelijk in een volledig gesmolten toestand en werd pas afgekoeld nadat de energie uit haar samentrekking verdwenen was - deze zirkonen vertegenwoordigen die eerste koeling. Een controversieel aspect van de Jack Hill-ontdekkingen is dat de zirkonen zich lijken te hebben gevormd in de aanwezigheid van vloeibaar water, waarvan eerder werd gedacht dat het niet bestond op het oppervlak van de aarde tot ongeveer 3,8 miljard jaar geleden. Dus het blijkt dat de oceanen veel ouder zijn dan we vermoedden, hoewel de analyse hier controversieel is.
Men denkt dat minder dan 7% van 's werelds continentale rots ouder is dan ongeveer 2,5 miljard jaar. Hoewel de continenten relatief stabiel zijn, worden ze na verloop van tijd geregenereerd door vulkanisme en erosie op enorme schalen. De warmteflux op het aardoppervlak was in zeer oude tijden ongeveer drie keer zo hoog als nu, wat leidt tot een snelle recycling van ruw materiaal. Meer onderzoek zal nodig zijn om meer van de oudste rotsen te ontdekken en ze te gebruiken als aanwijzingen voor omstandigheden die bestonden in het vroegste tijdperk van de geschiedenis van onze planeet.