Ile lat mają najstarsze skały na ziemi?
W 2008 r. Najstarsze znane skały na Ziemi miały 4,03 miliarda lat, pochodzące z gnejsów Acasta na Terytoriach Północno-Zachodnich Kanady. Te skały znaleziono w kanadyjskiej tarczy, bardzo starożytnej części skorupy ziemskiej. Pierwotnie skała była częścią bardzo starego łańcucha górskiego, którego rdzeń został odsłonięty przez miliardy lat z powodu aktywności lodowcowej. Skała powstała w okresie hadisu, najstarszego geologicznego podziału czasu na Ziemi, który rozpoczął się w formacji planety 4,57 miliarda lat temu i trwał aż do zarania Archeanu, 3,8 miliarda lat temu. Wiele najstarszych skał świata pochodzi z tej epoki.
Inne niezwykle stare skały znaleziono w zachodniej Grenlandii i zachodniej Australii. Mają one około 3,8 miliarda lat, a ich wiek jest używany jako znacznik dzielący eony Hadeana i Archeanu. Skorupa kontynentalna jako całość jest dość stara, z wiekami w miliardach lat. Jest to zupełnie inne niż skorupa oceaniczna, która jest stale poddawana recyklingowi przez strefy subdukcji i ma średni wiek zaledwie 100 milionów lat.
Nawet starsze niż gnejs Acasta to pojedyncze cyrkonie z Jack Hills w Australii, datowane na 4,4 miliarda lat temu. Są to najstarsze skały, które powstały zaledwie 130 milionów lat po powstaniu samej Ziemi i reprezentują, kiedy skorupa zaczęła się ochładzać. Ziemia początkowo była całkowicie stopiona i ochłodziła się dopiero po rozproszeniu energii z jej skurczu - te cyrkonie reprezentują to pierwsze chłodzenie. Kontrowersyjnym aspektem odkryć Jack Hill jest to, że cyrkonie powstają w obecności ciekłej wody, o której wcześniej sądzono, że nie istnieje na powierzchni Ziemi przed około 3,8 miliarda lat temu. Okazuje się więc, że oceany mogą być znacznie starsze niż się spodziewaliśmy, chociaż analiza tutaj jest kontrowersyjna.
Uważa się, że mniej niż 7% światowej skały kontynentalnej jest starsze niż około 2,5 miliarda lat. Chociaż kontynenty są względnie stabilne, z czasem ulegają regeneracji z powodu wulkanizmu i erozji na ogromną skalę. Strumień ciepła na powierzchni Ziemi w bardzo starożytnych czasach był około trzy razy większy niż obecnie, co prowadzi do szybkiego recyklingu materiału skorupy ziemskiej. Konieczne będą dalsze badania, aby odkryć więcej najstarszych skał i wykorzystać je jako wskazówki dotyczące warunków, które istniały w najwcześniejszej erze historii naszej planety.