Jak staré jsou nejstarší skály na Zemi?

Od roku 2008 jsou nejstarší známé skály na Zemi staré 4,03 miliardy let, z rodu Acasta v severozápadních teritoriích Kanady. Tyto skály byly nalezeny v kanadském štítu, velmi starobylé části zemské kůry. Původně byla skála součástí velmi starého horského řetězce, jehož jádro bylo kvůli ledovcové činnosti vystaveno miliardám let. Skála vytvořená během hadejského období, nejstarší geologické rozdělení času na Zemi, které začalo při formování planety před 4,57 miliardami let a pokračovalo až do úsvitu archeanu, před 3,8 miliardami let. Mnoho z nejstarších hornin světa pochází z této éry.

Další extrémně staré skály byly nalezeny v západní Grónsku a západní Austrálii. Jsou nejvýše asi 3,8 miliardy let a jejich věk se používá jako dělicí znak mezi hadeanskými a archeanskými věky. Kontinentální kůra jako celek je docela stará a s věky v miliardách let. Je to úplně jiné než oceánská kůra, která se neustále recykluje v subdukačních zónách a má průměrný věk pouhých 100 milionů let.

Ještě starší než Acasta Gneiss jsou jednotlivé zirkony z Jack Hills v Austrálii, datované před 4,4 miliardami let. Jedná se o nejstarší horniny, které se vytvořily teprve 130 miliónů let po vytvoření samotné Země, a představují, kdy se kůra začala nejprve ochladit. Země byla zpočátku v úplně roztaveném stavu a ochladila se, až když se energie z jejího kontrakce rozptýlila - tyto zirkony představují první chlazení. Kontroverzní aspekt objevů Jacka Hill spočívá v tom, že se zdálo, že se zirkony vytvořily v přítomnosti kapalné vody, o které se dříve nemělo myslet, že by existovala na povrchu Země až před asi 3,8 miliardami let. Ukazuje se tedy, že oceány mohou být mnohem starší, než jsme předpokládali, ačkoli analýza je zde kontroverzní.

Předpokládá se, že méně než 7% světové pevniny je starší než asi 2,5 miliardy let. Ačkoli jsou kontinenty relativně stabilní, v průběhu času se regenerují kvůli sopečnosti a erozi v masivních měřítcích. Tepelný tok na zemském povrchu ve velmi starověku byl asi třikrát větší, než je tomu dnes, což vedlo k rychlé recyklaci krustálního materiálu. Bude zapotřebí dalšího výzkumu, abychom odhalili více nejstarších hornin a použili je jako vodítko pro podmínky, které existovaly v nejranější době naší planety.