Jak staré jsou nejstarší skály na Zemi?

Od roku 2008 jsou nejstarší skály na Zemi známé 4,03 miliardy let, z rulivé ruliny na severozápadních územích v Kanadě. Tyto horniny byly nalezeny v kanadském štítu, velmi starobylé části zemské kůry. Původně byla skála součástí velmi starého horského řetězce, jehož jádro bylo vystaveno miliardami let kvůli ledovcové aktivitě. Skála se vytvořila během hadejského období, nejstarší geologické divize času na Zemi, která začala na formaci planety před 4,57 miliardami let a pokračovala až do úsvitu Archean, před 3,8 miliardami let. Mnoho z nejstarších hornin na světě pochází z této éry.

Další extrémně staré skály byly nalezeny v západním Grónsku a západní Austrálii. Ty jsou nejvíce asi 3,8 miliardy let a jejich věk se používá jako dělicí značka mezi Hadean a Archean Eons. Kontinentální kůra jako celek je docela stará, s věky v miliardách let. To je docela jiné než oceánské kůry, whicH je nepřetržitě recyklován prostřednictvím subdukčních zón a má průměrný věk pouhých 100 milionů let.

Ještě starší než Acasta Gneiss jsou individuální zirkony z Jack Hills v Austrálii, datované před 4,4 miliardami let. Jedná se o nejstarší horniny, které vytvořily pouze 130 milionů let po vytvoření samotné Země a představují, když se krusta poprvé začala vychladnout. Země byla zpočátku ve zcela roztaveném stavu a ochladila se pouze poté, co se energie z jeho kontrakce rozptýlila - tyto zirkony představují toto první chlazení. Kontroverzním aspektem objevů Jack Hill je to, že se zdá, že se zirkony vytvořily v přítomnosti kapalné vody, o které se dříve nepovažovalo za existenci na povrchu Země až asi před 3,8 miliardami let. Ukazuje se tedy, že oceány mohou být mnohem starší, než jsme si mysleli, ačkoli analýza je zde kontroverzní.

Předpokládá se, že méně než 7% světové kontinentální horniny je starší než asi 2,5 miliardy let. Ačkoli jsou kontinenty relativně stabilní, jsou v průběhu času regenerovány kvůli vulkanismu a erozi na masivních měřítcích. Tepelný tok na zemském povrchu ve velmi starověku byl asi trojnásobek toho, co je dnes, což vedlo k rychlé recyklaci krustálního materiálu. Další výzkum bude nutný k odhalení více z nejstarších hornin a jejich použití jako stopy pro podmínky, které existovaly v nejranější éře historie naší planety.