Hvad er forskellen mellem supersonic og hypersonic?
Kort sagt betragtes hypersonic for at være over Mach 5 (fem gange lydens hastighed), mens supersonisk kun er over Mach 1. Forskellen er en grad, der vedrører en vis dynamik i luftstrømmen, men den supersoniske / hypersoniske sondring er også har relevans for forsvarsverdenen i den nærmeste fremtid, hvor luftfartsselskaber skal konkurrere for at give hærene i deres hjemlande de hurtigst mulige bombefly og jagerfly. Fremdrivningsmetoder adskiller sig også meget mellem de supersoniske og hypersoniske regimer, med luftånding eller ramjet, som er mere populært for øgede hastigheder.
Hypersonic er en af tre grove klassifikationer for luftstrømningsregimer - subsonisk (mindre end Mach 0,8), transonisk (Mach 0,8 - 1,2), supersonisk (Mach 1,2 - 5,0) og til sidst hypersonisk (Mach 5,0+). Til sammenligning kører en rumfærge i kredsløb omkring Mach 23. De hurtigste konventionelle fly, såsom SR-71 Blackbird, når flyvehastigheder på omkring Mach 3.2. Scramjets, hvoraf der kun har været nogle få succesrige demonstrationer indtil videre, forbrænder brændstof ved hjælp af en supersonisk indtaksventil og når hastigheder omkring Mach 7. Succesfulde hypersoniske flyvninger er blevet udført af NASA med Boeing X-43 og af University of Queensland's Center for Hypersonics i et projekt kaldet HyShot. I sin seneste test nåede HyShot Mach 8.
Det amerikanske militær har mange planer under udvikling for yderligere hypersoniske fly, herunder Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), også kendt som HyperSoar, en bombefly med en planlagt flyvehastighed på Mach 10, hvis prototype kunne bygges allerede i 2010 Formålet med dette fly ville være at strejke overalt i verden inden for 2 timer. Det kunne bære en mindre nyttelast end konventionelle bombefly, på grund af den enorme kinetiske destruktive evne, der indebar en bombe, der bevæger sig vandret ved Mach 10. Dette system kunne kombineres med svævehjælpet bombeangreb til en endnu hurtigere strejke.
HyperSoar ville være et velkomment alternativ til de modificerede Trident-missiler med en ikke-nuklear nyttelast, der overvejes af det amerikanske militær, hvilket er farligt, fordi det ville være umuligt for udenlandske lande at skelne mellem en nuklear Trident og en ikke-nuklear Trident, indtil den ramte , muligvis provoserer en fuldskala atomangreb.