Que sont les arthropodes?
Les arthropodes constituent une catégorie importante d'animaux, englobant les insectes, les arachnides, les crustacés, les centipèdes et quelques autres. En grec, arthropode signifie "pied articulé", une référence à l'une des caractéristiques déterminantes du phylum - un corps segmenté avec des appendices. Les arthropodes sont le phyla animal le plus réussi et le plus diversifié, en termes de nombre et d'omniprésence. Elles représentent environ 80% de toutes les espèces animales et plus d'un million ont reçu des noms scientifiques.
Tous les arthropodes ont un cœur dorsal (en haut) et un système nerveux ventral (en bas). Ils sont recouverts d'un exosquelette en chitine, un polysaccharide rigide qui sert en quelque sorte d'armure et protège les arthropodes du dessèchement. Lorsqu'un arthropode se développe, il doit perdre ses couches. Dans le monde actuel, les arthropodes ont tendance à être relativement petits, généralement inférieurs à un demi-mètre, bien que quelques-uns, comme le crabe araignée japonais, ont une longueur de cuisse pouvant atteindre 3,5 m (12 pi). Les plus petits arthropodes sont du plancton d'environ 300 microns.
Certains anciens arthropodes, tels que Jaekelopterus , un scorpion aquatique, et Arthropleura , un centipède apparenté, atteignaient une taille de 3 m (10 pi) et pesaient plus lourd que le plus grand arthropode actuel. Généralement, les niveaux d'oxygène sont le facteur limitant de la taille des arthropodes, car leurs systèmes circulatoires ouverts ne sont pas aussi efficaces pour faire circuler le sang que les systèmes circulatoires fermés de nombreux autres animaux. Au cours de la période carbonifère, il y a 300 millions d'années, la Terre avait des niveaux d'oxygène plus élevés, ce qui a permis l'existence d'énormes arthropodes, en particulier d'insectes, tels que l'énorme parent de la libellule, Meganeura .
Les arthropodes sont un très vieux phylum, datant de la période cambrienne (il y a 535 millions d'années) et peut-être même plus tôt. Les traces de fossiles fabriquées par les arthropodes remontent à 535 millions d'années, et Spriggina , précurseur énigmatique des trilobites qui pourrait être un arthropode, remonte à 555 millions d'années.
Les arthropodes se développent sous l'effet de la chaleur et de l'humidité. Ils poursuivent toutes les stratégies d'alimentation imaginables, des herbivores aux carnivores, en passant par les parasitiques. Étant l'une des formes de vie les plus nombreuses sur Terre, vous êtes probablement à quelques pieds de quelques arthropodes à l'heure actuelle - probablement des araignées.