¿Qué tan fuerte es el campo magnético de la Tierra?

El campo magnético de la Tierra varía según su ubicación en la superficie de la Tierra. En regiones cercanas a los polos magnéticos, como Siberia, Canadá y la Antártida, puede superar los 60 microteslas (0.6 gauss), mientras que en regiones más alejadas, como América del Sur y Sudáfrica, es de alrededor de 30 microteslas (0.3 gauss). Cerca de los polos, la intensidad del campo disminuye con el cuadrado inverso de la distancia, mientras que a distancias mayores, como en el espacio exterior, disminuye con el cubo de la distancia. Donde el meridiano principal se cruza con el ecuador, la intensidad de campo es de aproximadamente 31 microteslas.

La región donde las líneas del campo magnético de la Tierra se extienden en el espacio se llama magnetosfera e influye en las trayectorias del viento solar cargado a distancias que exceden los 10 radios de la Tierra. El viento solar, expulsado del Sol en todas las direcciones a grandes velocidades, choca con la magnetosfera en una región llamada choque de proa. Al igual que la gravedad, el magnetismo tiene un rango infinito, aunque disminuye tan rápidamente con la distancia que su poder en rangos mucho más allá de los 10 radios de la Tierra es muy bajo.

30-60 microteslas para el campo magnético de la Tierra pueden no parecer mucho, pero cuando se tiene en cuenta el volumen total del campo, su energía total es extremadamente grande, mucho más grande que cualquier campo magnético generado artificialmente. Para tener una mejor idea de qué es un tesla, un imán de barra típico tiene una intensidad de campo de 10 militeslas, un fuerte electroimán 1 tesla, un fuerte imán de laboratorio 10 teslas y la superficie de una estrella de neutrones, aproximadamente 100 megateslas.

El campo magnético de la Tierra puede no ser tan fuerte en comparación con los campos magnéticos localizados, pero sí afecta a los minerales en toda la superficie de la Tierra. Cuando el magma se escapa de las grietas en los océanos y se enfría, la orientación del campo magnético de la Tierra se refleja en la estructura resultante de la roca enfriada. Al analizar el magma que se endureció hace millones de años, los científicos descubrieron que este campo cambia cada 250,000 años más o menos.