Quanto è forte il campo magnetico terrestre?
Il campo magnetico terrestre varia a seconda della posizione sulla superficie terrestre. Nelle regioni vicine ai poli magnetici, come la Siberia, il Canada e l'Antartide, può superare i 60 microteslas (0,6 gauss), mentre nelle regioni più lontane, come il Sud America e il Sudafrica, è di circa 30 microteslas (0,3 gauss). Vicino ai poli, l'intensità del campo diminuisce con il quadrato inverso della distanza, mentre a distanze maggiori, come nello spazio, diminuisce con il cubo della distanza. Laddove il meridiano primo si interseca con l'equatore, l'intensità del campo è di circa 31 microteslas.
La regione in cui le linee del campo magnetico terrestre si estendono nello spazio è chiamata magnetosfera e influenza le traiettorie del vento solare carico a distanze superiori a 10 raggi terrestri. Il vento solare, espulso dal Sole in tutte le direzioni a grande velocità, si scontra con la magnetosfera in una regione chiamata shock di prua. Come la gravità, il magnetismo ha una portata infinita, sebbene diminuisca così rapidamente con la distanza che la sua potenza a distanze molto superiori a 10 raggi terrestri è molto bassa.
30-60 microteslas per il campo magnetico terrestre potrebbero non sembrare molto, ma quando si tiene conto del volume totale del campo, la sua energia totale è estremamente grande, molto più grande di qualsiasi campo magnetico generato artificialmente. Per avere un'idea migliore di cosa sia un tesla, un tipico magnete a barra ha un'intensità di campo di 10 milliteslas, un forte elettromagnete 1 tesla, un forte magnete da laboratorio 10 teslas e la superficie di una stella di neutroni, circa 100 megateslas.
Il campo magnetico terrestre potrebbe non essere così forte rispetto ai campi magnetici localizzati, ma influenza i minerali su tutta la superficie terrestre. Quando il magma fuoriesce dalle crepe negli oceani e si raffredda, l'orientamento del campo magnetico terrestre si riflette nella struttura risultante della roccia raffreddata. Analizzando il magma che si è indurito milioni di anni fa, gli scienziati hanno scoperto che questo campo si ribalta ogni 250.000 anni circa.