Quão forte é o campo magnético da Terra?
O campo magnético da Terra varia dependendo da sua localização na superfície da Terra. Em regiões próximas aos pólos magnéticos, como Sibéria, Canadá e Antártica, pode exceder 60 microteslas (0,6 gauss), enquanto em regiões mais distantes, como América do Sul e África do Sul, fica em torno de 30 microteslas (0,3 gauss). Perto dos pólos, a força do campo diminui com o quadrado inverso da distância, enquanto que em distâncias maiores, como no espaço sideral, diminui com o cubo da distância. Onde o meridiano principal se cruza com o equador, a força do campo é de cerca de 31 microteslas.
A região onde as linhas do campo magnético da Terra se estendem ao espaço é denominada magnetosfera e influencia as trajetórias do vento solar carregado a distâncias superiores a 10 raios da Terra. O vento solar, ejetado do Sol em todas as direções a grandes velocidades, colide com a magnetosfera em uma região chamada choque de arco. Como a gravidade, o magnetismo tem um alcance infinito, embora diminua tão rapidamente com a distância que sua potência em faixas muito além dos 10 raios da Terra é muito baixa.
30-60 microteslas para o campo magnético da Terra podem não parecer muito, mas quando você considera o volume total do campo, sua energia total é extremamente grande, muito maior do que qualquer campo magnético gerado artificialmente. Para ter uma idéia melhor do que é um tesla, um ímã de barra típico tem uma força de campo de 10 militeslas, um eletroímã forte 1 tesla, um forte ímã de laboratório 10 teslas e a superfície de uma estrela de nêutrons, cerca de 100 megateslas.
O campo magnético da Terra pode não ser tão forte em comparação com os campos magnéticos localizados, mas afeta minerais em toda a superfície da Terra. Quando o magma vaza de fendas nos oceanos e esfria, a orientação do campo magnético da Terra se reflete na estrutura resultante da rocha resfriada. Ao analisar o magma que endureceu milhões de anos atrás, os cientistas descobriram que esse campo inverte a cada 250.000 anos ou mais.