¿Cuáles son las diferencias entre mamíferos y marsupiales?
Hay tres grupos de mamíferos: mamíferos placentarios, marsupiales y monotremas. Los monotremas solo incluyen el ornitorrinco y cuatro especies de equidna. Los mamíferos restantes son todos placentarios o marsupiales. Los mamíferos placentarios son claramente dominantes, como lo han sido durante más de 65 millones de años, con más de 5.500 especies en todos los continentes, excepto en la Antártida. Los marsupiales, con solo 334 especies, se han hecho un hueco en Australia, donde han desplazado en gran medida a los mamíferos placentarios. Los marsupiales también se encuentran en pequeñas cantidades en América del Sur y América Central, con una sola especie (zarigüeya de Virginia) en América del Norte.
Los marsupiales y los mamíferos placentarios son mamíferos, es decir, tetrápodos de sangre caliente con glándulas sudoríparas que proporcionan leche para los jóvenes y están cubiertos de una capa de pelo o pelo. Lo que distingue a los dos son 1) su modo de reproducción, 2) genitales y 3) su temperatura sanguínea, que es ligeramente menor que la de los mamíferos placentarios. Durante muchos siglos, los marsupiales fueron considerados mamíferos "primitivos", pero hay poca evidencia real de esto fuera del sesgo cultural. Debido a que los marsupiales ocupan principalmente Australia y áreas remotas de América del Sur, los científicos los caracterizaron mal hasta mediados del siglo XIX.
En lugar de permanecer en un útero como los mamíferos placentarios, los marsupiales abandonan el cuerpo de la madre en una etapa muy temprana, subiendo desde la abertura genital a una bolsa especial con pezones para la leche. Esta estrategia evolutiva evita la necesidad de una placenta compleja para proteger a un feto en crecimiento del sistema inmune de su madre. Los marsupiales y los mamíferos placentarios evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo, hace unos 125 millones de años, y a pesar de evolucionar por separado desde ese momento, han mostrado una evolución paralela significativa a medida que se irradiaron de antepasados tipo musaraña. Para el observador casual sin conocimiento previo de la especie, la única forma de distinguir un marsupial de un mamífero placentario es examinar los genitales.
Algunos marsupiales conocidos incluyen el koala, el canguro, las zarigüeyas, las zarigüeyas, los wombats, el demonio de Tasmania, los ratones marsupiales, el bandicoot y especies menos conocidas como el lunar marsupial, el numbat, el bilby y el canguro almizclero. Los mamíferos placentarios incluyen roedores, ballenas, elefantes, nutrias, caballos, gatos, perros, humanos y muchos más.