Quali sono le differenze tra mammiferi e marsupiali?

Esistono tre gruppi di mammiferi: mammiferi placentari, marsupiali e monotremi. I monotremi includono solo l'ornitorinco e quattro specie di echidna. I mammiferi rimanenti sono tutti placentali o marsupiali. I mammiferi della placenta sono chiaramente dominanti, come lo sono stati per oltre 65 milioni di anni, con oltre 5.500 specie in tutti i continenti tranne l'Antartide. I marsupiali, con solo 334 specie, hanno scavato una nicchia per sé in Australia, dove ha ampiamente sostituito i mammiferi della placenta. I marsupiali si trovano anche in piccoli numeri in Sud America e America Centrale, con una sola specie (Virginia Opossum) in Nord America.

Marsupiali e mammiferi della placenta sono entrambi mammiferi, cioè tetrapodi a sangue caldo con ghiandole sudoripare che forniscono latte per i giovani e sono ricoperti da uno strato di pelliccia o capelli. Ciò che distingue i due l'uno dall'altro sono 1) il loro modo di riproduzione, 2) i genitali e 3) la loro temperatura del sangue, che è leggermente inferiore a quella dei mammiferi della placenta. Per molti secoli, i marsupiali sono stati considerati mammiferi "primitivi", ma ci sono poche prove reali per questo al di fuori del pregiudizio culturale. Poiché i marsupiali occupano principalmente l'Australia e le aree remote del Sud America, erano scarsamente caratterizzati dagli scienziati fino alla metà del 1800.

Invece di stare in un grembo materno come i mammiferi della placenta, i marsupiali lasciano il corpo della madre in una fase molto precoce, salendo dall'apertura genitale a una sacca speciale con i capezzoli per il latte. Questa strategia evolutiva evita la necessità di una placenta complessa per proteggere un feto in crescita dal sistema immunitario di sua madre. Marsupiali e mammiferi placentari si sono entrambi evoluti nello stesso periodo, circa 125 milioni di anni fa, e nonostante si siano evoluti separatamente da quel momento, hanno mostrato una significativa evoluzione parallela in quanto irradiati da antenati shrew-like. Per l'osservatore casuale senza una conoscenza preliminare della specie, l'unico modo per distinguere un mammifero marsupiale da un mammifero placentare è esaminare i genitali.

Alcuni marsupiali noti includono il koala, il canguro, gli opossum, gli opossum, gli opossum, i vombati, il diavolo della Tasmania, i topi marsupiali, il bandicoot e le specie meno conosciute come la talpa marsupiale, il numbat, il bilby e il canguro muschiato. I mammiferi placentare includono roditori, balene, elefanti, lontre, cavalli, gatti, cani, umani e molti altri.