Quelles sont les différences entre les mammifères et les marsupiaux?
Il existe trois groupes de mammifères: les mammifères placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes. Les monotrèmes comprennent uniquement l'ornithorynque et quatre espèces d'échidné. Les mammifères restants sont tous des placentaux ou des marsupiaux. Les mammifères placentaires sont clairement dominants, comme ils le sont depuis plus de 65 millions d'années, avec plus de 5 500 espèces sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Les marsupiaux, avec seulement 334 espèces, se sont taillés une place de choix en Australie, où ils ont en grande partie déplacé des mammifères placentaires. On trouve également des marsupiaux en petit nombre en Amérique du Sud et en Amérique centrale, une seule espèce (Virginia Opossum) en Amérique du Nord.
Les marsupiaux et les mammifères placentaires sont tous deux des mammifères, c'est-à-dire des tétrapodes à sang chaud avec des glandes sudoripares qui fournissent du lait aux jeunes et sont recouverts d'une couche de fourrure ou de poils. Ce qui les distingue les uns des autres est 1) leur mode de reproduction, 2) les organes génitaux et 3) leur température sanguine, légèrement inférieure à celle des mammifères placentaires. Pendant de nombreux siècles, les marsupiaux ont été considérés comme des mammifères "primitifs", mais il existe peu de preuves à ce sujet en dehors de préjugés culturels. Du fait que les marsupiaux occupent principalement l’Australie et des régions isolées de l’Amérique du Sud, ils ont été mal caractérisés par les scientifiques jusqu’au milieu du XIXe siècle.
Au lieu de rester dans un utérus comme les mammifères placentaires, les marsupiaux quittent le corps de la mère très tôt, passant de l’ouverture génitale à une poche spéciale contenant des tétons pour le lait. Cette stratégie évolutive évite le recours à un placenta complexe pour protéger le fœtus en croissance du système immunitaire de sa mère. Les marsupiaux et les mammifères placentaires ont tous deux évolué à peu près à la même époque, il y a environ 125 millions d'années. Malgré leur évolution distincte depuis cette époque, ils ont montré une évolution parallèle significative en rayonnant depuis des ancêtres ressemblant à des musaraignes. Pour l'observateur occasionnel sans connaissance préalable de l'espèce, le seul moyen de distinguer un marsupial d'un mammifère placentaire est d'examiner les organes génitaux.
Parmi les marsupiaux bien connus figurent le koala, le kangourou, les opossums, les possums, les wombats, le diable de Tasmanie, les souris marsupiales, les bandicoot et des espèces moins connues telles que la taupe marsupiale, le numbat, le bilby et le musky rat-kangourou. Les mammifères placentaires comprennent les rongeurs, les baleines, les éléphants, les loutres, les chevaux, les chats, les chiens, les humains et bien d'autres.