Hvad er forskellen mellem pattedyr og pungdyr?

Der er tre grupper af pattedyr: placentale pattedyr, pungdyr og monotremer. Monotreme inkluderer kun platypus og fire arter af echidna. De resterende pattedyr er alle placentals eller pungdyr. Placentale pattedyr er klart dominerende, som de har været i over 65 millioner år, med over 5.500 arter på hvert kontinent undtagen Antarktis. Pungdyr, med kun 334 arter, har skåret en niche ud for sig selv i Australien, hvor de stort set har fortrængt placentale pattedyr. Marsupials findes også i mindre antal i Sydamerika og Mellemamerika med en enkelt art (Virginia Opossum) i Nordamerika.

Pungdyr og placentale pattedyr er begge pattedyr, det vil sige varmblodige tetrapods med svedkirtler, der giver mælk til unge og er dækket af et lag med pels eller hår. Det, der adskiller de to fra hinanden, er 1) deres reproduktionsmåde, 2) kønsorganer, og 3) deres blodtemperatur, som er lidt mindre end hos placentale pattedyr. I mange århundreder blev pungdyr betragtes som "primitive" pattedyr, men der er kun ringe bevis for dette uden for kulturel bias. Fordi pungdyr hovedsagelig besætter Australien og fjerntliggende områder i Sydamerika, var de dårligt karakteriseret af forskere indtil midten af ​​1800-tallet.

I stedet for at opholde sig i en livmoder som placentale pattedyr, forlader pungdyr moderens krop på et meget tidligt tidspunkt, idet de klatrer fra kønsåbningen til en særlig pose med brystvorter til mælk. Denne udviklingsstrategi undgår behovet for en kompleks morkage for at beskytte et voksende foster mod sin mors immunsystem. Pungdyr og placentale pattedyr udviklede sig begge på samme tid for ca. 125 millioner år siden, og til trods for at de har udviklet sig separat siden den tid, har de vist en betydelig paralleludvikling, da de har udstrålet fra skroglignende forfædre. For den afslappede iagttager uden forudgående kendskab til arten er den eneste måde at skelne en pungdyr fra et placentapattedyr at undersøge kønsorganerne.

Nogle velkendte pungdyr inkluderer koala, kenguru, opossums, possums, wombats, Tasmanian Devil, pungdyrmus, bandicoot og mindre kendte arter såsom pungdyrmud, numbat, bilby og Musky Rat-kangaroo. Placentale pattedyr inkluderer gnavere, hvaler, elefanter, oter, heste, katte, hunde, mennesker og mange flere.