Hva er forskjellene mellom pattedyr og pungdyr?

Det er tre grupper av pattedyr: placentale pattedyr, pungdyr og monotremer. Monotremer inkluderer bare platypus og fire arter av echidna. De resterende pattedyrene er alle placentals eller pungdyr. Placental pattedyr er tydelig dominerende, slik de har vært i over 65 millioner år, med over 5 500 arter på hvert kontinent bortsett fra Antarktis. Pungdyrene, med bare 334 arter, har skåret ut en nisje for seg selv i Australia, hvor den stort sett har fortrengt morkoddyr. Marsupials finnes også i lite antall i Sør-Amerika og Mellom-Amerika, med en enkelt art (Virginia Opossum) i Nord-Amerika.

Pungdyr og placentale pattedyr er begge pattedyr, det vil si varmblodige tetrapods med svettekjertler som gir melk for små og er dekket i et lag med pels eller hår. Det som skiller de to fra hverandre er 1) deres reproduksjonsmåte, 2) kjønnsorganer, og 3) deres blodtemperatur, noe som er litt mindre enn hos placentale pattedyr. I mange århundrer ble pungdyr ansett som "primitive" pattedyr, men det er lite reelle bevis for dette utenom kulturelle skjevheter. Fordi pungdyr hovedsakelig okkuperer Australia og avsidesliggende områder i Sør-Amerika, var de dårlig preget av forskere frem til midten av 1800-tallet.

I stedet for å oppholde seg i en livmor som placentale pattedyr, forlater pungdyr mors kropp på et veldig tidlig stadium, og klatrer fra kjønnsåpningen til en spesiell veske med brystvorter for melk. Denne evolusjonsstrategien unngår behovet for en kompleks morkake for å beskytte et voksende foster fra immunsystemet til moren. Marsupials og placentale pattedyr utviklet seg begge på samme tid, for rundt 125 millioner år siden, og til tross for at de har utviklet seg separat siden den tiden, har de vist en betydelig parallell evolusjon da de har utstrålt fra skroglignende aner. For den tilfeldige observatøren uten forkunnskaper om arten, er den eneste måten å skille en pungdyr fra et morkakenpattedyr på å undersøke kjønnsorganene.

Noen kjente pungdyr inkluderer koala, kenguru, opossums, possums, wombats, den Tasmaniske djevelen, pungdyrmus, bandicoot, og mindre kjente arter som pungdyr føflekken, numbat, bilby og Musky Rat-kangaroo. Placental pattedyr inkluderer gnagere, hvaler, elefanter, oter, hester, katter, hunder, mennesker og mange flere.