Quais são as diferenças entre mamíferos e marsupiais?
Existem três grupos de mamíferos: mamíferos placentários, marsupiais e monotremados. Os monotremados incluem apenas o ornitorrinco e quatro espécies de equidna. Os mamíferos restantes são todos placentários ou marsupiais. Os mamíferos placentários são claramente dominantes, como há mais de 65 milhões de anos, com mais de 5.500 espécies em todos os continentes, exceto na Antártica. Os marsupiais, com apenas 334 espécies, conquistaram um nicho para si na Austrália, onde substituíram amplamente os mamíferos placentários. Os marsupiais também são encontrados em pequenos números na América do Sul e na América Central, com uma única espécie (Virginia Opossum) na América do Norte.
Marsupiais e mamíferos placentários são mamíferos, ou seja, tetrápodes de sangue quente com glândulas sudoríparas que fornecem leite para os jovens e são cobertos por uma camada de pêlo ou cabelo. O que distingue os dois são: 1) seu modo de reprodução, 2) genitália e 3) sua temperatura sanguínea, que é um pouco menor que a dos mamíferos placentários. Por muitos séculos, os marsupiais foram considerados mamíferos "primitivos", mas há pouca evidência real disso fora do viés cultural. Como os marsupiais ocupam principalmente a Austrália e áreas remotas da América do Sul, eles foram mal caracterizados pelos cientistas até meados do século XIX.
Em vez de permanecer no útero, como os mamíferos placentários, os marsupiais deixam o corpo da mãe em um estágio muito inicial, subindo da abertura genital para uma bolsa especial com mamilos para o leite. Essa estratégia evolutiva evita a necessidade de uma placenta complexa para proteger um feto em crescimento do sistema imunológico de sua mãe. Os marsupiais e os mamíferos placentários evoluíram na mesma época, cerca de 125 milhões de anos atrás, e apesar de evoluirem separadamente desde então, exibiram uma evolução paralela significativa à medida que irradiavam de ancestrais parecidos com musaranhos. Para o observador casual, sem conhecimento prévio das espécies, a única maneira de distinguir um mamífero marsupial de um mamífero placentário é examinar a genitália.
Alguns marsupiais conhecidos incluem o coala, canguru, gambás, gambás, wombats, o diabo da Tasmânia, ratos marsupiais, bandicoot e espécies menos conhecidas, como a toupeira marsupial, numbat, bilby e Musky Rat-canguru. Os mamíferos placentários incluem roedores, baleias, elefantes, lontras, cavalos, gatos, cães, seres humanos e muitos mais.