Qu'est-ce qu'un four solaire?
Un four solaire est un appareil qui crée de la chaleur en concentrant le rayonnement solaire au moyen de réflecteurs. Un petit four solaire peut être utilisé pour cuire des aliments sans consommer de bois de chauffage, tandis qu'un plus grand four solaire peut générer de l'électricité en chauffant le gaz. Des tentatives ont été faites pour introduire la technologie dans les pays en développement afin de minimiser la déforestation liée au bois de chauffage, mais avec un succès limité.
Le principe de fonctionnement d'un four solaire est assez simple. Prenez deux miroirs, dirigez-les vers un foyer et l'intensité de la lumière du soleil dans ce foyer sera multipliée par trois. En effet, au lieu de ne recevoir que la lumière du soleil, le foyer reçoit la lumière du soleil et deux miroirs. Faites-en dix miroirs et vous commencez à avoir des niveaux de chaleur utiles pour des applications telles que la cuisson d'aliments.
Au moins quelques groupes d'amateurs ont fabriqué un four solaire générant plus de mille degrés de chaleur, capable de réduire la plupart des matières organiques en cendres. En principe, la principale limitation de la quantité d’énergie solaire pouvant être concentrée sur un point dépend de la précision avec laquelle les miroirs peuvent être dirigés vers le foyer. Le four solaire fait partie de ces technologies que nos ancêtres auraient trouvées extrêmement utiles si seulement ils avaient les moyens de fabriquer des miroirs très réfléchissants, ce qu'ils ne faisaient pas. Les miroirs anciens n'étaient que de l'argent ou du cuivre poli, alors que les miroirs modernes sont constitués d'une fine couche d'aluminium déposée sur du verre.
Un système parabolique-Stirling est un four solaire qui utilise des miroirs paraboliques pour concentrer la lumière du soleil sur le sel gemme, qui fond et peut être utilisé pour chauffer de l'eau et produire de la vapeur pour entraîner une turbine. Ces fours solaires sont plus efficaces que les cellules solaires photovoltaïques. Il est dit que l'inventeur grec Archimède avait utilisé un four solaire pour incendier les navires ennemis pendant la guerre, mais cela est peu probable, car il ne possédait pas la technologie pour focaliser des miroirs sur une cible située à plus de quelques mètres.