¿Qué es el lodo activado?
El lodo activado es un término utilizado tanto para referirse a un proceso de tratamiento de aguas residuales ampliamente utilizado, como a los compuestos sólidos que resultan de ese proceso. La técnica de lodos activados es uno de los métodos más utilizados para el manejo de desechos humanos en entornos municipales de todo el mundo, y también puede emplearse en el tratamiento de aguas residuales industriales. El objetivo es eliminar la mayor cantidad posible de material orgánico sólido de las aguas residuales, para facilitar etapas adicionales en el tratamiento del agua.
Este proceso se desarrolló a principios del siglo XX, ya que los investigadores trabajaron para hacer frente a las aguas residuales a gran escala de manera higiénica y eficiente. Antes del tratamiento de aguas residuales, el efluente simplemente se liberaba en las vías fluviales, transportando una gran carga de bacterias y otros organismos no deseados, y esto causó numerosos problemas de salud humana junto con problemas en el medio ambiente natural. Se diseñaron plantas de tratamiento de aguas residuales para hacer frente a este problema.
En el método del lodo activado, las aguas residuales se trasladan a tanques que se airean con oxígeno puro o aire atmosférico regular. La aireación de las aguas residuales facilita el crecimiento de numerosos microorganismos que trabajarán para descomponer el material en las aguas residuales. Estos organismos también contribuyen a la consolidación de sólidos en un lodo, a través de un proceso conocido como floculación, que se depositará en el fondo de un tanque para que se pueda extraer fácilmente para su posterior tratamiento y eliminación final. Mientras tanto, el agua en la parte superior del tanque se puede separar para su tratamiento y reutilización.
Una vez que el lodo activado se ha separado del agua residual, puede ser sometido a tratamientos adicionales que matarán a los microorganismos para que el lodo sea seguro de manejar. Los sólidos se pueden usar para cosas como la fertilización, ya que son ricos en nutrientes y también se pueden utilizar de otras maneras. Por lo general, una pequeña cantidad de lodo activado se bombea nuevamente al sistema para sembrarlo con microorganismos beneficiosos para comenzar el proceso nuevamente.
Esta técnica tiene una serie de ventajas, por lo que se ha vuelto tan popular. Sin embargo, como han notado los visitantes de las plantas de tratamiento de aguas residuales, tiene algunos inconvenientes. El método de procesamiento es a menudo bastante maloliente, porque los microorganismos generan gases como parte de sus metabolismos, y las aguas residuales pueden adquirir matices curiosos y a veces radicales a medida que las poblaciones de varios organismos aumentan y disminuyen en el agua.