¿Qué es la afinidad de anticuerpos?
Los anticuerpos son moléculas que circulan por el cuerpo como parte del sistema inmunitario. Estas moléculas están diseñadas individualmente para unirse a sustancias extrañas específicas, que se conocen como antígenos. Los antígenos individuales tienen formas específicas y composición química, por lo que los anticuerpos tienen sitios de unión con forma específica para adaptarse al antígeno. La fuerza del enlace entre un antígeno y un sitio de unión en un anticuerpo se llama afinidad de anticuerpos. Generalmente, cuanto más fuerte es esta afinidad, más efectivo puede ser el anticuerpo para reconocer al invasor.
Cada organismo biológico o porción de un organismo está formado por moléculas orgánicas. La disposición y la cantidad de estas moléculas es específica del organismo. Por ejemplo, una célula bacteriana tiene una membrana celular estructural que tiene una variedad de moléculas adheridas, cada una de las cuales realiza un trabajo específico. Algunos pueden unirse a sustancias ambientales para llevarlos a la célula, mientras que otras moléculas externas pueden ayudar a unir la bacteria a una célula huésped durante una invasión de un huésped.
El cuerpo humano ha desarrollado un sistema de células y moléculas que vigilan el cuerpo y buscan invasores. Los anticuerpos no son células, sino moléculas que flotan, esperando encontrarse con invasores o fragmentos de invasores. La población de anticuerpos está formada por una amplia variedad de moléculas, cada una especialmente estructurada para ajustarse a un tipo particular de molécula, como las moléculas externas en el exterior de una célula bacteriana. Después de que el cuerpo está expuesto a un patógeno, como el virus del sarampión, y logra eliminar la infección, tiene memoria del tipo de antígenos presentes en el virus, produciendo anticuerpos especializados específicamente para combatir otra infección por el patógeno.
Estos anticuerpos especializados tienen una forma específica para sus sitios de unión, que se ajustan perfectamente a los antígenos de partículas virales. La fuerza de la unión entre un sitio de unión en un anticuerpo a un antígeno en el invasor se conoce como la afinidad de anticuerpos de ese sitio de unión. Cuando se observa más de un sitio de unión en el anticuerpo, la fuerza del enlace entre los sitios y el invasor se conoce como la avidez o la afinidad funcional del anticuerpo.
En su forma más simple, los anticuerpos y antígenos son conjuntos de átomos, que se mantienen unidos con enlaces químicos. El tipo de enlaces que mantienen un antígeno contra un anticuerpo son enlaces no covalentes, lo que significa que los átomos y las moléculas individuales no comparten ninguna de sus partículas electrónicas, sino que se mantienen unidas mediante fuerzas como la atracción eléctrica débil. Normalmente, los enlaces que no implican el movimiento de electrones de una molécula a otra son relativamente débiles, pero una colección de muchos enlaces no covalentes puede ser fuerte. Esta situación ocurre en las interacciones anticuerpo-antígeno, y es la base de la afinidad de anticuerpos.
La fuerza de afinidad de anticuerpos es importante para la identificación eficiente de los invasores y la posterior eliminación de la infección. Las vacunas tienden a producir una fuerte afinidad por los anticuerpos hacia sus antígenos, ya que los antígenos se derivan específicamente del patógeno objetivo y están diseñados para ser muy reconocibles. Sin embargo, a pesar de las ventajas de una fuerte afinidad de anticuerpos, el cuerpo puede beneficiarse de las afinidades de anticuerpos débiles, ya que pueden permitirle reconocer nuevos invasores que son similares de alguna manera a los invasores previamente reconocidos.