¿Qué hay en el núcleo de Júpiter?
Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y el más masivo, equivalente a poco menos de 320 Tierras. La porción del planeta que podemos ver, la cima de las nubes, está compuesta de 90% de hidrógeno y 10% de helio. Al ser un gigante gaseoso, la composición de Júpiter es más similar a la composición de las estrellas y el universo en general, en contraste con los planetas rocosos como la Tierra, compuestos principalmente de elementos pesados como oxígeno, silicio, níquel y hierro.
Siendo el planeta más masivo, el interior de Júpiter está altamente presurizado, lo que lo hace muy caliente. El interior joviano es aproximadamente 71% de hidrógeno, 24% de helio y 5% de otros elementos en masa. Se cree que el núcleo de Júpiter es principalmente hierro, el elemento más pesado que se encuentra en cantidades significativas en el sistema solar.
Si viajara al núcleo de Júpiter, comenzando en la atmósfera superior, una de las primeras observaciones que podría hacer es aumentar los niveles de helio con la profundidad. Aproximadamente 1,000 km (621 millas), el hidrógeno que constituye la mayor parte de la atmósfera de Júpiter se vuelve cada vez más denso, llegando a una fase líquida. Se cree que el límite entre el hidrógeno gaseoso y el líquido en la atmósfera joviana es gradual.
Aún más profundo, el hidrógeno líquido se comprime lo suficiente como para adquirir cualidades conductoras, entrando en una fase conocida como hidrógeno metálico. El núcleo de Júpiter está rodeado por una capa de hidrógeno metálico que se extiende hacia afuera hasta un 78% del radio del planeta. En la Tierra, el hidrógeno metálico solo se ha producido en un laboratorio durante aproximadamente un microsegundo, a presiones de más de un millón de atmósferas (> 100 GPa o gigapascales) y temperaturas de miles de grados Kelvin. En Júpiter, el hidrógeno metálico generalmente está en forma líquida.
En la zona de transición entre el hidrógeno normal y el metálico, se cree que la temperatura es de 10,000 K y la presión es de 200 GPa. Estas condiciones ya son más extremas que las que se encuentran en el sistema solar fuera de los gigantes gaseosos y el Sol mismo. Debajo de una capa extremadamente gruesa de hidrógeno metálico se encuentra el núcleo de Júpiter, cuyas propiedades no se conocen bien. La temperatura en el núcleo de Júpiter se estima en 36,000 K y la presión en aproximadamente 3,000-4,500 GPa. Aunque esto parezca mucho, no está cerca de lo que es necesario para lograr un encendido estelar y para que el planeta se convierta en una estrella. Para lograr estas condiciones, se estima que el planeta necesitaría ser 75 veces más masivo de lo que es ahora.