Wat is de kern van Jupiter?
Jupiter is de vijfde planeet vanaf de zon en de meest massieve, gelijk aan iets minder dan 320 aardes. Het deel van de planeet dat we kunnen zien - de wolkentoppen - bestaat uit 90% waterstof en 10% helium. Omdat het een gasreus is, lijkt de samenstelling van Jupiter meer op de samenstelling van sterren en het universum in het algemeen, in tegenstelling tot rotsachtige planeten zoals de aarde, voornamelijk samengesteld uit zware elementen zoals zuurstof, silicium, nikkel en ijzer.
Omdat het de meest massieve planeet is, staat het interieur van Jupiter onder hoge druk, waardoor het erg heet wordt. Het Joviaanse interieur is ongeveer 71% waterstof, 24% helium en 5% andere massa-elementen. Men denkt dat de kern van Jupiter voornamelijk ijzer is, het zwaarste element dat in grote hoeveelheden in het zonnestelsel wordt aangetroffen.
Als je naar de kern van Jupiter zou reizen, beginnend bij de bovenste atmosfeer, is een van de eerste waarnemingen die je zou kunnen doen toenemende heliumniveaus met diepte. Ongeveer 1.000 km (621 mijl) wordt de waterstof die het grootste deel van de atmosfeer van Jupiter vormt langzaam meer en meer dicht en bereikt uiteindelijk een vloeibare fase. Men denkt dat de grens tussen de gasvormige en vloeibare waterstof in de Joviaanse atmosfeer geleidelijk is.
Nog dieper wordt de vloeibare waterstof voldoende gecomprimeerd om geleidende eigenschappen aan te nemen en komt deze in een fase die bekend staat als metallische waterstof. De kern van Jupiter is omgeven door een laag metallische waterstof die zich naar buiten uitstrekt tot wel 78% van de straal van de planeet. Op aarde is metallisch waterstof slechts in een laboratorium geproduceerd voor ongeveer een microseconde, bij een druk van meer dan een miljoen atmosfeer (> 100 GPa of gigapascal) en temperaturen van duizenden Kelvin. In Jupiter is metallisch waterstof meestal in vloeibare vorm.
In de overgangszone tussen normaal en metallisch waterstof wordt gedacht dat de temperatuur 10.000 K is en de druk 200 GPa. Deze omstandigheden zijn al extremer dan die in het zonnestelsel buiten de gasreuzen en de zon zelf. Onder een extreem dikke laag metallische waterstof bevindt zich de kern van Jupiter zelf, waarvan de eigenschappen niet goed bekend zijn. De temperatuur in de kern van Jupiter wordt geschat op 36.000 K en de druk op ongeveer 3.000 - 4.500 GPa. Hoewel dit veel lijkt, is het nergens in de buurt van wat nodig is om stellaire ontsteking te bereiken en voor de planeet om een ster te worden. Om aan deze voorwaarden te voldoen, zou de planeet naar schatting 75 keer zo groot moeten zijn als nu.