O que há no núcleo de Júpiter?
Júpiter é o quinto planeta do Sol e o mais massivo, equivalente a pouco menos de 320 Terras. A parte do planeta que podemos ver - o topo das nuvens - é composta por 90% de hidrogênio e 10% de hélio. Sendo um gigante gasoso, a composição de Júpiter é mais semelhante à composição das estrelas e do universo em geral, em contraste com planetas rochosos como a Terra, compostos principalmente de elementos pesados como oxigênio, silício, níquel e ferro.
Sendo o planeta mais massivo, o interior de Júpiter é altamente pressurizado, tornando-o muito quente. O interior joviano é de aproximadamente 71% de hidrogênio, 24% de hélio e 5% de outros elementos em massa. Pensa-se que o núcleo de Júpiter seja principalmente ferro, o elemento mais pesado encontrado em quantidades significativas no sistema solar.
Se você fosse viajar para o centro de Júpiter, começando na atmosfera superior, uma das primeiras observações que você poderia fazer seria aumentar os níveis de hélio com profundidade. Cerca de 1.000 km (621 milhas), o hidrogênio que compõe a maior parte da atmosfera de Júpiter fica lentamente cada vez mais denso, chegando finalmente a uma fase líquida. Pensa-se que a fronteira entre o hidrogênio gasoso e o líquido na atmosfera joviana é gradual.
Ainda mais profundo, o hidrogênio líquido fica comprimido o suficiente para adquirir qualidades condutoras, entrando em uma fase conhecida como hidrogênio metálico. O núcleo de Júpiter é cercado por uma camada de hidrogênio metálico que se estende para fora até 78% do raio do planeta. Na Terra, o hidrogênio metálico só foi produzido em laboratório por cerca de um microssegundo, a pressões de mais de um milhão de atmosferas (> 100 GPa ou gigapascals) e temperaturas de milhares de kelvin. Em Júpiter, o hidrogênio metálico geralmente está na forma líquida.
Na zona de transição entre o hidrogênio normal e o metálico, a temperatura é estimada em 10.000 K e a pressão é de 200 GPa. Essas condições já são mais extremas do que as encontradas no sistema solar fora dos gigantes gasosos e do próprio Sol. Abaixo de uma camada extremamente espessa de hidrogênio metálico está o núcleo de Júpiter, cujas propriedades não são bem conhecidas. A temperatura no núcleo de Júpiter é estimada em 36.000 K e a pressão em aproximadamente 3.000 a 4.500 GPa. Mesmo que isso pareça muito, não está nem perto do que é necessário para alcançar a ignição estelar e para o planeta se tornar uma estrela. Para alcançar essas condições, estima-se que o planeta precisaria ser 75 vezes mais massivo do que é agora.