Que principais papéis ecológicos existem?

Existem numerosos papéis ecológicos. Isso inclui herbívoros microscópicos, pequenos, médios e de tamanho grande, produtores, predadores, catadores e parasitas. Estima -se que existam 7 milhões de espécies de plantas e animais no planeta, a maioria delas insetos, ocupando todos os nicho concebíveis. Os nichos mais populares parecem ser herbívoros e parasitas, com predadores sendo o menor nicho. No entanto, também parece que, entre todos os papéis ecológicos, o do predador captura a imaginação popular mais. Alguns paleontologistas postularam que a evolução da predação é parcialmente responsável pela diversificação evolutiva que ocorreu durante o Cambriano. De qualquer forma, no final do cambriano, todos os principais papéis ecológicos foram preenchidos, exceto os maiores organismos eram apenas umcom um metro de comprimento. Durante o período seguinte, o Ordoviciano, alguns animais (como náutilóides) até que 3,5 m (11,6 pés) evoluíram, e pelo carbonífero, a faixa de tamanho de organismos foi semelhante à de hoje.

Embora os animais sejam geralmente altamente especializados em seus papéis ecológicos, alguns animais compartilham papéis, e algumas linhagens evolutivas podem evoluir de um papel ecológico para outro. Por exemplo, os ancestrais das baleias evoluíram de predadores de terra de médio porte para alimentadores de filtros aquáticos do tamanho de baleias (literalmente). Os predadores evoluíram dos herbívoros, e muitos predadores também são catadores. Muitos predadores se tornam grandes e difíceis não apenas para derrubar presas, mas para competir com outros grandes predadores por uma matança eliminada. O tamanho superior dos predadores é determinado pela quantidade de presa disponível. Em excelentes circunstâncias evolutivas, como as experimentadas de tempos em tempos por CrocodilIan Predators em pântanos, os predadores podem aumentar em tamanhos enormes, até sete vezes maior que seus ancestrais recentes.

Os nichos ecológicos funcionam em um formato baseado em pirâmide, com produtores como plantas no fundo, herbívoros no meio e predadores no topo, com predadores de ápice como tigres no topo. Quanto mais alto o animal chegar a pirâmide, menor a biomassa é geralmente dedicada a essa espécie, e mais rara é. Os animais no alto da pirâmide também são geralmente mais suscetíveis à extinção, mas nem sempre. Em algumas extinções históricas, onde a maioria da vida vegetal foi eliminada, os animais que sobreviveram eram realmente catadores, em vez de herbívoros ou carnívoros dedicados.