Quais os principais papéis ecológicos existentes?
Existem numerosos papéis ecológicos. Isso inclui herbívoros microscópicos, pequenos, médios e grandes, produtores, predadores, catadores e parasitas. Atualmente, existem cerca de 7 milhões de espécies de plantas e animais no planeta, a maioria delas insetos, ocupando todos os nichos imagináveis. Os nichos mais populares parecem ser herbívoros e parasitas, sendo os predadores o menor nicho. No entanto, também parece que, dentre todos os papéis ecológicos, o de predador captura mais a imaginação popular.
Todos os principais papéis ecológicos foram ocupados quase continuamente desde pelo menos a Explosão Cambriana, um grande episódio de diversificação evolutiva há cerca de 542 milhões de anos atrás. Alguns paleontologistas postularam que a evolução da predação é parcialmente responsável pela diversificação evolutiva que ocorreu durante o Cambriano. De qualquer forma, até o final do Cambriano, todos os principais papéis ecológicos foram preenchidos, exceto que os maiores organismos tinham apenas um metro de comprimento. Durante o período seguinte, o Ordoviciano, alguns animais (como nautilóides), com 3,5 m (11,6 pés) de evolução, e pelo Carbonífero a faixa de tamanho dos organismos foi semelhante à atual.
Embora os animais geralmente sejam altamente especializados em seus papéis ecológicos, alguns animais compartilham papéis e algumas linhagens evolutivas podem evoluir de um papel ecológico para outro. Por exemplo, os ancestrais das baleias evoluíram de predadores terrestres de tamanho médio para alimentadores de filtro aquático do tamanho de baleias (literalmente). Os predadores evoluíram a partir de herbívoros, e muitos predadores também são catadores. Muitos predadores se tornam grandes e difíceis, não apenas para derrubar presas, mas também para competir com outros grandes predadores por uma morte eliminada. O tamanho superior dos predadores é determinado pela quantidade de presas disponíveis. Em excelentes circunstâncias evolutivas, como as experimentadas de tempos em tempos por predadores crocodilianos em pântanos, os predadores podem atingir tamanhos enormes, até sete vezes maiores que seus ancestrais recentes.
Os nichos ecológicos funcionam em um formato baseado em pirâmide, com produtores como plantas no fundo, herbívoros no meio e predadores no topo, com predadores de ápice como tigres no topo. Quanto mais alto o animal está na pirâmide, menos biomassa é geralmente dedicada a essa espécie e mais rara é. Os animais no alto da pirâmide geralmente também são mais suscetíveis à extinção, mas nem sempre. Em algumas extinções históricas em que a maioria das plantas foi exterminada, os animais que sobreviveram foram na verdade catadores, em vez de herbívoros ou carnívoros dedicados.