Hvilke store økologiske roller findes?
Der findes adskillige økologiske roller. Disse inkluderer mikroskopiske, små, mellemstore og store planteetere, producenter, rovdyr, rensere og parasitter. Der er anslået 7 millioner plante- og dyrearter på planeten i dag, de fleste af dem insekter, der besætter enhver tænkelig niche. De mest populære nicher ser ud til at være planteet og parasit, hvor rovdyr er den mindste niche. Imidlertid ser det ud til, at blandt alle økologiske roller blandt alle økologiske roller fanger den populære fantasi mest.
Alle de store økologiske roller er næsten kontinuerligt besat siden mindst den kambriske eksplosion, en stor episode af evolutionær diversificering for ca. 542 millioner år siden. Nogle paleontologer har postuleret, at udviklingen af predation delvist er ansvarlig for den evolutionære diversificering, der opstod under Cambrian. Under allebout en meter i længden. I løbet af den næste periode udviklede ordoviciet, et par dyr (såsom nautiloider) så længe som 3,5 m (11,6 ft), og ved de kulstofholdige størrelsesområdet for organismer svarede til dagens.
Selvom dyr generelt er meget specialiserede til deres økologiske roller, deler nogle dyr roller, og nogle evolutionære linjer kan udvikle sig fra en økologisk rolle til en anden. For eksempel udviklede forfædrene til hvaler sig fra mellemstore jordpredatorer til hvalsstore (bogstaveligt talt) akvatiske filterfoder. Rovdyr udviklede sig ud af planteetere, og mange rovdyr er også skurkers. Mange rovdyr bliver store og hårde ikke bare for at nedtage bytte, men at konkurrere med andre store rovdyr om et renset dræb. Den øverste størrelse af rovdyr bestemmes af den tilgængelige mængde byttedyr. Under fremragende evolutionære omstændigheder, såsom dem, der fra tid til anden opleves af CrocodilIan rovdyr i sumpe, rovdyr kan ballonere til enorme størrelser, så meget som syv gange større end deres nylige forfædre.
Økologiske nicher fungerer i et pyramidebaseret format med producenter som planter på bunden, planteetere i midten og rovdyr øverst med spids rovdyr som tigre øverst. Jo højere dyret er op i pyramiden, jo mindre biomasse er generelt viet til den art, og jo mere sjælden er det. Dyr højt på pyramiden er generelt også mere modtagelige for udryddelse, men ikke altid. I nogle historiske udryddelser, hvor de fleste planteliv blev udslettet, var de dyr, der overlevede, faktisk skævere snarere end dedikerede planteetere eller rovdyr.