Hvilke større økologiske roller findes?
Der findes adskillige økologiske roller. Disse inkluderer mikroskopiske, små, mellemstore og store størrelse planteetere, producenter, rovdyr, fældere og parasitter. Der er anslået 7 millioner plante- og dyrearter på planeten i dag, de fleste af dem insekter, der optager enhver tænkelig niche. De mest populære nicher ser ud til at være planteetere og parasitter, hvor rovdyr er den mindste niche. Imidlertid ser det ud til, at rovdyr blandt alle økologiske roller fanger mest populære fantasi.
Alle de vigtigste økologiske roller er næsten kontinuerligt besat siden i det mindste den kambriske eksplosion, en vigtig episode af evolutionær diversificering for ca. 542 millioner år siden. Nogle paleontologer har postuleret, at udviklingen af predation delvist er ansvarlig for den evolutionære diversificering, der fandt sted under Cambrian. Under alle omstændigheder var slutningen af Cambrian alle vigtige økologiske roller befolket, undtagen de største organismer var kun ca. en meter i længden. I den næste periode udviklede ordoviceren nogle få dyr (såsom nautiloider), så længe 3,5 m (11,6 fod), og af kulstofstørrelsen svarede organismerne til størrelsesområdet som i dag.
Selvom dyr generelt er meget specialiserede i deres økologiske roller, har nogle dyr roller, og nogle evolutionære linjer kan udvikle sig fra en økologisk rolle til en anden. For eksempel udviklede forfædrene til hvaler sig fra mellemstore rovdyr til hvalstore (bogstaveligt talt) akvatiske filterfødere. Rovdyr udviklede sig fra planteetere, og mange rovdyr er også skurve. Mange rovdyr bliver store og hårde ikke bare for at nedtage byttedyr, men at konkurrere med andre store rovdyr om et ryddet dræb. Den øverste størrelse af rovdyr bestemmes af den disponible mængde bytte. Under fremragende evolutionære omstændigheder, såsom dem, der fra tid til anden opleves af krokodille rovdyr i sumpe, kan rovdyr ballonere til store størrelser, så meget som syv gange større end deres nylige forfædre.
Økologiske nicher fungerer i et pyramidebaseret format, med producenter som planter i bunden, planteetere i midten og rovdyr i toppen, med spids rovdyr som tigre i toppen. Jo højere dyret er oppe i pyramiden, jo mindre er biomasse generelt afsat til denne art, og jo mere sjælden er den. Dyr højt på pyramiden er generelt også mere modtagelige for udryddelse, men ikke altid. I nogle historiske udryddelser, hvor det meste af plantelivet blev udslettet, var de dyr, der overlevede, rent faktisk skødder i stedet for dedikerede planteetere eller rovdyr.