¿Qué roles ecológicos importantes existen?
Existen numerosos roles ecológicos. Estos incluyen herbívoros microscópicos, pequeños, medianos y grandes, productores, depredadores, carroñeros y parásitos. Hay un estimado de 7 millones de especies de plantas y animales en el planeta hoy, la mayoría de ellos insectos, que ocupan todos los nichos imaginables. Los nichos más populares parecen ser herbívoros y parásitos, siendo los depredadores el nicho más pequeño. Sin embargo, también parece que, entre todos los roles ecológicos, el de depredador captura más la imaginación popular.
Todos los principales roles ecológicos han estado ocupados casi continuamente desde al menos la Explosión del Cámbrico, un episodio importante de diversificación evolutiva hace aproximadamente 542 millones de años. Algunos paleontólogos han postulado que la evolución de la depredación es parcialmente responsable de la diversificación evolutiva que ocurrió durante el Cámbrico. En cualquier caso, al final del Cámbrico, todas las principales funciones ecológicas estaban pobladas, excepto que los organismos más grandes tenían solo un metro de longitud. Durante el siguiente período, el Ordovícico, evolucionaron unos pocos animales (como los nautiloides) de hasta 3,5 m (11,6 pies) y, según el Carbonífero, el rango de tamaño de los organismos fue similar al actual.
Aunque los animales generalmente están altamente especializados en sus roles ecológicos, algunos animales comparten roles, y algunos linajes evolutivos pueden evolucionar de un rol ecológico a otro. Por ejemplo, los antepasados de las ballenas evolucionaron de depredadores de tierra de tamaño mediano a alimentadores de filtro acuáticos del tamaño de una ballena (literalmente). Los depredadores evolucionaron a partir de herbívoros, y muchos depredadores también son carroñeros. Muchos depredadores se vuelven grandes y difíciles no solo para derribar presas, sino también para competir con otros depredadores grandes por una matanza. El tamaño superior de los depredadores está determinado por la cantidad de presas disponibles. En excelentes circunstancias evolutivas, como las experimentadas de vez en cuando por los depredadores cocodrilos en los pantanos, los depredadores pueden volar en globo a tamaños enormes, hasta siete veces más grandes que sus antepasados recientes.
Los nichos ecológicos funcionan en un formato basado en pirámides, con productores como plantas en la parte inferior, herbívoros en el medio y depredadores en la parte superior, con depredadores de ápice como los tigres en la parte superior. Cuanto más arriba está el animal en la pirámide, menos biomasa se dedica generalmente a esa especie, y más rara es. Los animales en lo alto de la pirámide generalmente también son más susceptibles a la extinción, pero no siempre. En algunas extinciones históricas donde la mayor parte de la vida vegetal fue aniquilada, los animales que sobrevivieron en realidad fueron carroñeros en lugar de herbívoros o carnívoros dedicados.