Jaké hlavní ekologické role existují?

Existuje řada ekologických rolí. Patří sem mikroskopické, malé, střední a velké býložravce, producenti, dravci, vychytávači a paraziti. Odhaduje se, že na planetě je dnes 7 milionů rostlinných a živočišných druhů, většina z nich hmyz, který zabírá každou myslitelnou výklenek. Nejoblíbenější výklenky se zdají být býložravec a parazit, přičemž dravci jsou nejmenší výklenek. Zdá se však také, že ze všech ekologických rolí zachycuje dravce nejvíce populární představivost.

Všechny hlavní ekologické role byly téměř nepřetržitě obsazeny od nejméně Cambrianské exploze, hlavní epizody evoluční diverzifikace zhruba před 542 miliony let. Někteří paleontologové předpokládali, že vývoj predace je částečně zodpovědný za evoluční diverzifikaci, ke které došlo během kambria. V každém případě byly na konci Kambria osídleny všechny hlavní ekologické role, kromě toho, že největší organismy byly dlouhé jen asi metr. Během příštího období se ordovik vyvinul z několika zvířat (například nautiloidů), dlouhých 3,5 m (11,6 ft), a podle uhlíku byl rozsah organismů podobný dnešním.

Ačkoli zvířata jsou obecně vysoce specializována na své ekologické role, některá zvířata sdílejí role a některé vývojové linie se mohou vyvinout z jedné ekologické role do druhé. Například, předci velryb se vyvinuli ze středně velkých dravců na velryby (doslova) vodní filtry. Predátoři se vyvinuli z býložravců a mnoho dravců je také vychytávačů. Mnoho predátorů se stává velkým a těžkým nejen proto, aby sundalo kořist, ale také aby soupeřilo s jinými velkými predátory o vyhození. Horní velikost predátorů je určena množstvím dostupné kořisti. Za výborných evolučních okolností, jako jsou případy, které čas od času zažívají krokodýlští predátoři v bažinách, mohou predátoři balónovat do obrovských velikostí, až sedmkrát větších než jejich nedávní předci.

Ekologické výklenky fungují v pyramidovém formátu, s producenty, jako jsou rostliny na dně, býložravci uprostřed, a predátory nahoře, s vrcholnými predátory jako tygři nahoře. Čím vyšší je zvíře v pyramidě, tím méně biomasy je obecně věnováno tomuto druhu a tím vzácnější je. Zvířata vysoko na pyramidě jsou obecně také náchylnější k vyhynutí, ale ne vždy. V některých historických zánikech, kde byla většina rostlinných životů zničena, byla zvířata, která přežila, ve skutečnosti vychytávači, nikoli oddaní býložravci nebo masožravci.