Quali sono i principali ruoli ecologici?

Esistono numerosi ruoli ecologici. Questi includono erbivori microscopici, piccoli, medi e di grandi dimensioni, produttori, predatori, spazzini e parassiti. Ci sono circa 7 milioni di specie animali e vegetali sul pianeta oggi, la maggior parte degli insetti, che occupa ogni nicchia immaginabile. Le nicchie più popolari sembrano essere erbivore e parassita, con i predatori come la nicchia più piccola. Tuttavia, sembra anche che, tra tutti i ruoli ecologici, quello del predatore catturi di più l'immaginazione popolare.

Tutti i principali ruoli ecologici sono stati occupati quasi continuamente dall'esplosione di Cambrian, un importante episodio di diversificazione evolutiva circa 542 milioni di anni fa. Alcuni paleontologi hanno ipotizzato che l'evoluzione della predazione sia parzialmente responsabile della diversificazione evolutiva avvenuta durante il Cambriano. In ogni caso, alla fine del Cambriano, tutti i principali ruoli ecologici erano popolati, tranne che gli organismi più grandi erano lunghi solo circa un metro. Durante il periodo successivo, l'Ordoviciano, alcuni animali (come i nautiloidi) si sono evoluti fino a 3,5 m (11,6 piedi), e per la Carbonifera la gamma dimensionale degli organismi era simile a quella odierna.

Sebbene gli animali siano generalmente altamente specializzati nei loro ruoli ecologici, alcuni animali condividono ruoli e alcuni lignaggi evolutivi possono evolversi da un ruolo ecologico all'altro. Ad esempio, gli antenati delle balene si sono evoluti da predatori terrestri di medie dimensioni ad alimentatori di filtri acquatici (letteralmente) di dimensioni balene. I predatori si sono evoluti dagli erbivori e molti predatori sono anche spazzini. Molti predatori diventano grandi e difficili non solo per abbattere le prede, ma anche per competere con altri grandi predatori per un'uccisione eliminata. La dimensione superiore dei predatori è determinata dalla quantità di prede disponibili. In eccellenti circostanze evolutive, come quelle di volta in volta vissute dai predatori coccodrilli nelle paludi, i predatori possono gonfiarsi fino a dimensioni enormi, fino a sette volte più grandi dei loro antenati recenti.

Le nicchie ecologiche funzionano in un formato a base piramidale, con produttori come piante sul fondo, erbivori nel mezzo e predatori nella parte superiore, con predatori all'apice come tigri nella parte superiore. Più alto è l'animale sulla piramide, meno biomassa è generalmente dedicata a quella specie e più è rara. Gli animali in alto sulla piramide sono generalmente anche più sensibili all'estinzione, ma non sempre. In alcune estinzioni storiche in cui è stata spazzata via la maggior parte delle piante, gli animali sopravvissuti erano in realtà spazzini anziché erbivori o carnivori dedicati.