Quali principali ruoli ecologici esistono?

Esistono numerosi ruoli ecologici. Questi includono erbivori microscopici, piccoli, medi e di grandi dimensioni, produttori, predatori, spazzini e parassiti. Oggi ci sono circa 7 milioni di specie vegetali e animali sul pianeta, la maggior parte dei quali insetti, che occupano ogni nicchia immaginabile. Le nicchie più popolari sembrano essere erbivori e parassiti, con predatori la nicchia più piccola. Tuttavia, sembra anche che, tra tutti i ruoli ecologici, quello di Predator catturi più l'immaginazione popolare.

Tutti i principali ruoli ecologici siano stati quasi continuamente occupati da almeno l'esplosione cambriana, un importante episodio di diversificazione evolutiva circa 542 milioni di anni fa. Alcuni paleontologi hanno postulato che l'evoluzione della predazione è parzialmente responsabile della diversificazione evolutiva avvenuta durante il Cambriano. In ogni caso, alla fine del Cambriano, tutti i principali ruoli ecologici erano popolati, tranne che i più grandi organismi erano solo unA proposito di un metro di lunghezza. Durante il periodo successivo, l'Ordoviciano, alcuni animali (come i nautiloidi) fino a quando 3,5 m (11,6 piedi) si sono evoluti e per la gamma di dimensioni carbonifera era simile a quella di oggi.

Sebbene gli animali siano generalmente molto specializzati per i loro ruoli ecologici, alcuni animali condividono ruoli e alcuni lignaggi evolutivi possono evolversi da un ruolo ecologico a un altro. Ad esempio, gli antenati delle balene si sono evoluti da predatori di terra di medie dimensioni a alimentatori di filtri acquatici delle dimensioni di balene (letteralmente). I predatori si sono evoluti dagli erbivori e molti predatori sono anche spazzini. Molti predatori diventano grandi e difficili non solo per abbattere le prede, ma per competere con altri grandi predatori per un'uccisione scavata. La dimensione superiore dei predatori è determinata dalla quantità di prede disponibili. In eccellenti circostanze evolutive, come quelle vissute di volta in volta da CrocodilIan Predators in Swamps, i predatori possono montare su dimensioni enormi, fino a sette volte più grandi dei loro recenti antenati.

Le nicchie ecologiche funzionano in un formato a base di piramide, con produttori come piante sul fondo, erbivori nel mezzo e predatori nella parte superiore, con predatori apice come le tigri nella parte superiore. Più alto è l'animale che è in alto la piramide, meno biomassa è generalmente dedicata a quella specie e più è raro. Gli animali in cima alla piramide sono generalmente anche più suscettibili all'estinzione, ma non sempre. In alcune estinzioni storiche in cui la maggior parte della vita vegetale veniva spazzata via, gli animali sopravvissuti erano in realtà spazzini piuttosto che erbivori o carnivori dedicati.